早於三皇五帝出現之前，中國遠古的傳說中，認為天地萬物，是由盤古開天闢地而來的。
傳說在遠古時代，天地還沒有形成，到處是一片混沌。在這一片混沌中，據說孕育著一個叫盤古氏的人類始祖。就在某一天，盤古以自己製造的石斧，劈開了這一片混沌，破殼而出。於是混沌分成兩部分，輕而清的部分，不斷上升，逐漸形成了藍天，重而濁的部分，不斷下降，逐漸形成廣闊的大地。經過漫長的歲月，盤古死去，再化身為山河萬物。
盤古傳說大約起於東漢後期出現，到三國時廣為流傳。而上面所述盤古初開的傳說，是來自三國時代吳人徐整所著的《三五曆記》的版本：「天地混沌如雞子，盤古生其中。萬八千歲，天地開闢，清陽為天，濁陰為地。……盤古死，……目為日月，髭為星辰，眉為斗樞，九竅為九州……」。
盤古廟
到了魏晉南北朝、唐代等，再有不同版本出現。其中明代《廣博物志》引唐代《五運歷年紀》便有以下描述：「盤古之君，龍首蛇身，噓為風雨，吹為雷電，開目為晝，閉目為夜。」盤古甚至初形容為「龍首蛇身」，充滿著神話色彩。
