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白蓮教歷次造反，聲勢小被官府擊破，為何盛世乾隆時卻相反？

清朝官方始有「盛世」說法是從康熙後期起的「盛世滋生人丁，永不加賦。」，到了乾隆時更頻繁。康熙在《萬壽盛典初集》中一共提到了73次「盛世」，到了乾隆分別於1738年的《世宗憲皇帝硃批諭旨》及1792年的《八旬萬壽盛典》中，「盛世」分別出現52次及62次。

不僅皇帝，一般臣民口中也常把盛世掛在口邊。乾隆間狀元于敏中，就曾上奏疏：「轢古凌今，覲史冊罕逢之盛世。」事實上，由康熙至乾隆百多年間，清朝國力整體上升。尤其乾隆掌權，清朝在人口、疆域、財富與周圍國家關係上，更是頂峰。為了彰顯盛世，乾隆還下令修書，《四庫全書》就是這樣而來。

另一方面，乾隆於對外戰爭也頻頻得勝，他還為自己加上「十全老人」稱呼。但在乾隆退位當太上皇的第一年，白蓮教造反。乾隆顯然不願看到，於是下令和珅調集重兵圍剿，殺掉幾名白蓮教首領，可惜起義無法平定。直到乾隆去世，白蓮教造反聲勢浩大依然。

這場看似由官府追拿白蓮教偶然引發的造反，實際充滿必然。從白蓮教歷史來看，他們自成立後經常參與造反，白蓮教也被歷朝打壓為秘密組織。清朝入關後，白蓮教「反清復明」。只不過乾隆以前歷次造反，聲勢小，被當地官府擊破。但到了乾隆時情況相反，與社會情況有關。

從國力上看，清朝自乾隆後期，即使對外戰爭勝利，總體而言戰力慢慢衰退。從仰仗的軍隊八旗和綠營來比。八旗一向作為主力，駐紮全國險要。多名皇帝一直希望八旗保持驍勇。乾隆更下旨訓斥江南八旗軍，希望他們戒驕惰，但也無法挽回八旗頹敗。至於綠營兵人數較多，待遇比八旗低，總數大概六十萬，分散全國，採用世兵制，升遷困難。長期以往綠營士氣不高，但他們在乾隆時已經是平定白蓮教的主力。

在軍力衰退背後，國庫也告急。乾隆在位初期，國庫充實，到後期便愈加枯竭，除了頻繁戰爭成為巨大負擔外，還有朝廷官場上下奢靡腐敗。乾隆為彰顯盛世，曾多次南巡，每次都要消耗大量財富。沿途的裝點打扮，各地官員「孝敬」。兩淮地區鹽商為了更好跟朝廷做生意，恨不得掏空家底為乾隆慶祝。

乾隆又喜歡附庸風雅，題字賦詩，底下官員拼命巴結，為他送上各類珍寶古玩。皇帝生活奢靡，底下官員紛紛仿效，刮盡天下民財。乾隆寵臣和珅，在嘉慶年間被搜刮出的上億家產，也可反映當時腐敗猖獗－朝廷中樞和珅這樣巨貪，地方就有衙門小吏大貪，各項苛捐雜稅逼得百姓無路可走。

官吏缺乏監管，上下貪墨，對流民百姓就見縫插針的勒索。連小權的衙役也可靠公文「勒索，百姓走投無路也只得乖乖交錢。當越來越多民眾為躲避苛政，成為流民。官府脫離原有籍貫，便無法按照保甲法管理。在百姓來看，家業已被一併奪走，生活艱難，甚至子孫後代都可能要經歷同樣生活，無法看到任何希望時，對他們來說，與其繼續忍受折磨，不如揭竿而起。民不畏死，奈何以死懼之。

當時不隻白蓮教造反，在雲貴地區，也有反抗清朝力量。乾隆最喜歡的福康安，和珅的弟弟和琳，都在雲貴地區戰爭中去世。至於在白蓮教起義爆發的源頭四川、湖廣一帶，清朝駐軍本薄弱。當地深山較多，流民極多，白蓮教更容易從最初的小規模不斷發展，終於形成規模。