今時今日幾乎唾手可得的東西，在古代是非常貴重的產品。
鹽作為一種調味，現今是非常普通的日常用品，要求高一點的，更會去搜羅外國高級食監。不過在古代，若是能夠買得起鹽，那一定是較為富裕的家庭。那麼，古代食鹽有多貴？為何會這樣貴呢？至於吃不起鹽的一般百姓，又用甚麼來做替代？
據先秦著作《管子·海王》記載，「官山海」讓財富迅速積累到齊國君主手中，為桓公霸業奠定堅實的財政基礎。僅食鹽專賣一項，管仲為齊桓公算了一筆賬：一個具有萬輛兵車的大國，1000萬的總人口中應納稅的人約100萬，每人每月徵收30錢，一個月也就3000萬錢；但因為食鹽銷售嚴格按照戶籍實行「計口售鹽」，只要每升鹽加價2錢，每月即可多得6000萬錢，遠超過每月30錢高額人頭稅帶來的收入。
浙江東南岸洞頭北嶴宋末元初鹽場遺址
由《管子》記載看出，管仲算的帳，切實表現古代的鹽貴的程度，單單靠著賣鹽得來的收入，就可以讓一個國家得到超過高額人頭稅收的收入，那麼，鹽為何會在古代是一種奢侈品？那麼貴？是因為鹽是官營專賣。
不少人都了解，漢朝初年，對鹽鐵採取放任政策，使經營鹽鐵的商人富比王侯，漢武帝迫於財政壓力，在桑弘羊的主持下，開始鹽鐵專賣制度。鹽鐵官營，規定只有官府才能夠賣鹽和鐵，但是官府對於鹽的價格定得非常高，而鹽又不是靠很高技術製造出來的物品，因此有些人為了錢財，會偷偷私自賣鹽。事實上，歷代不少地方勢力，都是靠販賣私鹽起家的，隨便說的有程咬金、黃巢、方國珍、張士誠等。
內蒙古和林格爾漢壁畫墓，屬於東漢晚期，描繪貴族飲宴情況
至於有些富商，也看重鹽的價值，於是向官府申請賣鹽的權力，但是申請後還需要繳納高額的錢財，那就是「鹽課銀」。因此，官府依然可以得到大筆收入，而鹽到了百姓的手裡，依然高價。
現代生活知識告訴我們，若果人體攝入鹽量不足，就會使人感到不適，嚴重的話還可能會得甲狀腺肥大的問題，即粵語俗稱的「大頸泡」。因此，鹽內所含有的鈉元素，是人類必需，尤其是以農耕為主的中原民族，以穀物和蔬菜為主食，極需要在膳食中補充鹽份。在古代，先祖當然不知道甚麼為鈉，但他們清楚了解，不吃鹽對身體不好，因此無論多窮，他們也會多多少少都買食鹽。
明代宋應星《天工開物》記載「井鹽造井」工程，相當費工夫，就是為了從不同途徑獲取鹽
可是，只有極少數的人，才能夠從官府買得日常所需的鹽量，就算是百姓私下製作質量較低的廉價鹽，也還是有極多的百姓無法單獨買得起。據《鹽鐵論》記載，在漢昭帝下詔調集的鹽鐵會議上，賢良文人提出鹽鐵官府壟斷專營和「平準均輸」等經濟政策，是造成百姓疾苦的主因，所以請求廢除鹽、鐵和酒的官府專營，並取消均輸官。可見，鹽的昂貴程度，令連飯都幾乎吃不起的百姓窒息，因此，買不起鹽的百姓，只有尋找替代品。
由於私鹽中質量較好的，一般是由海水和湖水等製成，而還有更低質量的是從一些鹽鹼地或者山洞取得原料製作，買不起海鹽湖鹽的，便可以選擇這一種。但是，真的有人連一點點錢都拿不出來，所以在「走投無路」之下，據說會在茅廁的石頭上找，因為這些石頭上，會累積一種結晶，它也含有鈉元素，會用這種結晶代替鹽食用。
