天干與地支，合稱干支，是中國人早期用來編排時間的工具，而傳統最普通的紀年方法，便是干支紀年法。東漢初期，光武帝劉秀在任時，民間已使用干支紀年，到漢章帝元和二年正式頒行。
漢光武帝
天干紀年法利用天干的十個字︰甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，又稱十天干；配搭地支的十二個字︰子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，又稱十二地支。兩個字一對記錄一年，例如︰甲子、乙丑、丙寅等。
干支紀年法本應有一百二十種組合，不過由於天干和地支的組合方法是順序，而且周而復始，並只會隔字組合。因此，從甲子開始，接著是乙丑、丙寅、丁卯等，最後又回到甲子，根據排列組合計算，需經過六十年，這也就是俗稱的「一甲子六十年」。
例如甲只會配成甲子、甲寅、甲辰、甲午、甲申和甲戌，所以六十年後又是甲子年。因此，當一個年屆六十歲，我們又會稱之為花甲之年。
辛亥革命
早期的中國，都是用這個方法在計算的，例如我們常聽說國父辛亥革命推翻滿清政府，指的是中國農曆的辛亥年，也就是清朝宣統三年，也是西元1911年，在武昌起義推翻滿清政府。
另外，早於漢朝時，中國人已選了十二種動物，與地支配合︰子配鼠、丑配牛、寅配虎、卯配兔、辰配龍、巳配蛇、午配馬、未配羊、申配猴、酉配雞、戌配狗、亥配豬。因此，無論是乙丑、丁丑、己丑、辛丑和癸丑，都一律被視為牛年。
