今年是「五四運動」一百周年，國史教育中心（香港）有連串記念活動。提起「五四運動」，不少人都聯想到一班北京大學學生，也自自然然聯想起蔡元培。北京大學，是「五四運動」的發源地，而蔡元培，則是北大的領導人物。
蔡元培
蔡元培是中國近代思想人物研究中一位爭議較少的人物，他在「五四運動」中所起的作用也被學界一致承認。美國著名哲學家及教育家杜威（John Dewey）曾評論：「拿世界各國的大學校長來比較，牛津、劍橋、巴黎、柏林、哈佛、哥倫比亞等，這些校長中，在某些學科上有卓越貢獻的不乏其人。但是，以一個校長身份而能領導那所大學，對一個民族，對一個時代，起到轉折作用的，除蔡元培外，恐怕找不出第二個。」可見蔡元培對五四運動當中，起到的作用及影響有多大。
北大文科哲學門第二屆畢業生留影。前排左五至左七依次為蔡元培、陳獨秀、梁漱溟。
蔡元培出任北大校長，時在民國六年（公元1917年）。當時，站在軍閥混戰的風口浪尖上，北大校長職位被視為「三煞」位。蔡元培之前，北大已換了幾任校長，當中有嚴復、章士釗、何燏時、胡仁源等精英中的精英，卻最終碰了一臉子的灰，被趕出校門。除了教育經費極缺這項嚴峻考驗，蔡元培的眾多友人當時也指北大校方腐敗，如赴任有礙名望，不建議去，但蔡元培仍「我不入地獄誰入地獄」。
蔡元培上任後改革北大，除舊布新。延聘和支持李大釗、陳獨秀、魯迅，辜鴻銘等人任教講學，並以學術研究為本，設立研究所，創辦學術刊物，鼓勵師生學術爭鳴、思想自由發展，推行教授治校；打破學科界限，推行學分制，促進文理兩科的滲透與融合，開創了北大「學術自由」之風，為中國現代大學的形成奠定了基礎。北京大學因此學術繁榮，人才輩出，影響及於全國，成為新文化運動的中心，「五四運動」的發源地。
巴黎和會代表合影
民國八年 (公元1919年) 1月，一戰戰勝國在法國巴黎召開和平會議，中國作為大戰戰勝國之一參加，中國代表在和會上提出廢除外國在中國的勢力範圍、撤退外國在中國的軍隊和取消「二十一條」等要求，但巴黎和會拒絕中國提出的要求，並將德國在中國山東的權益轉讓給日本。消息傳到中國，北京學生群情激憤，學生、工商業者、教育界和許多愛國團體紛紛通電，斥責日本無禮行徑，要求中國政府堅持國家主權。
5月1日，北京大學有學生獲悉和會拒絕中國要求消息，代表就召開緊急會議。5月3日，蔡元培把政府決定簽署和約的消息告訴學生代表後，學生舉行全體學生臨時大會。到了5月4日，北京大學發起組織五四運動。
1919年5月4日，北京十三所學校的三千多名學生，集會於北京天安門。
這是一次反帝、反封建的愛國運動，也是一次思想解放運動。蔡元培雖然在五四當天沒有參加遊行，但他站在學生一邊。他以北大校長的名義營救被捕者，並四處奔走，聯絡其他13所大專院校校長，一再同北京政府交涉，引起社會廣泛關注與支持。最終，他還以身家作保，要求北洋政府釋放被捕的學生。當局迫於壓力釋放被捕學生，蔡元培又率全體師生親自迎接。
「五四運動」爆發，北洋軍閥政府鎮壓學生，拘捕32人。北大校長蔡元培以身家作保，營救他們獲釋回校
1919年的整個春夏，北京學生抗議活動繼續升級，遊行罷課行動迅速蔓延至各城市的學校。之後工商各階層也參與，發動罷工、罷市。北洋政府最終拒簽和約，並將曹汝霖、陸宗輿、章宗祥免職。北洋政府把結果歸罪於蔡元培，蔡元培為保全北大憤而辭職。於是，北大師生和北京教育界發動展開「挽蔡運動」。
1919年5月7日，北京高等師範學校師生歡迎被捕八學生返校
五四運動取得勝利，蔡元培亦在北大師生和各界強烈要求下，於9月份返回北京，重新主持北大校務。
五四運動前後，作為北京大學校長的蔡元培，竭力廢除腐朽的教育制度，大力倡導近代民主和科學的教育思想，選用大批具有先進思想和博學多才的知識學者及專家，充實教師陣容，培養出一大批具有愛國革命思想和真才實學的青年學生。蔡元培當中的作用及影響相當重大。
「五四運動」為現代中國婦女運動之始。不少女走出閨門。圖為當時女學生遊行示威情況
「五四運動」新思潮衝擊，新文學社團應運而生。圖為「文學研究會」成立成員合影，著名成員有周作人、冰心、朱自清、夏丏尊、老舍、徐志摩等
