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西晉開國皇帝晉武帝司馬炎，在消滅東吳統一天下後，開始推動國家發展，希望恢復人民的生活。

不過自司馬炎死後，西晉內亂不止，尤其經歷八王之亂後，國力大傷。這時，原本位處西北邊疆長期遭到漢人壓迫的匈奴、羯、鮮卑、氐、羌族，被稱為「五胡」的少數民族，對統治者十分不滿，便乘著晉室虛弱的時機，起兵叛亂，希望擺脫漢人的管治。

其中，又以匈奴人的野心最大。原本臣服於西晉的匈奴人劉淵，在北方自立為王，建立了趙漢王朝。至於另一少數民族來自氐族的李雄，則在成都稱王，建立成漢王朝。

趙漢為了擴大版圖，沒多久便派兵掠奪洛陽，劉淵及其繼承人，甚至先後將西晉兩位皇帝俘虜。公元316年，長安失守，西晉宣告滅亡。自此，晉朝喪失華北地區的控制，其他胡人趁機起兵南下，爭奪中原地區的控制權。此後百餘年，中原不斷混戰，當中較具代表性的一共有十六國，史稱這段時間為五胡十六國。

至於西晉宗室，則南遷到了建康，重新建立王朝，史稱東晉