湖北省考古工作者在2006年打開一座明初墓葬，發現墓主人身份極為顯赫，正是明太祖朱元璋的兒子。專家還在墓葬中發現許多珍貴文物，包括兩件國寶級文物「元青花四愛圖梅瓶」及「雲龍紋青花梅瓶」。然而，考古專家還發現及確認明朝最殘酷的一幕。
國寶級文物「元青花四愛圖梅瓶」
這座墓葬位於湖北省鍾祥市，墓主人名叫朱棟。據史料記載，朱棟是朱元璋第二十三子，母親是劉惠妃。朱棟出生於洪武二十一年（公元1388年），三歲時就被封為郢王。朱棟一直生活在南京，直到永樂六年（公元1408年）才前往封地安陸。六年後，朱棟病死，年僅26歲。諡號為靖，因此稱之為郢靖王。
考古人員打開朱棟墓
《明實錄·太宗實錄》載，朱棣聽到弟弟死訊，非常傷心，下詔：「輟朝十有五日，遣官賜祭，命有司治喪葬」。當郢靖王朱棟死後一個月，於郢王府的朱棟王妃郭氏自縊而死。
為何這樣？也許與明朝的規矩有關。按規定當藩王無子，在死後就要除封。朱棟只有三個女兒，沒有兒子，因此郢王爵位要被革除，郭王妃因此更傷心。據《明史》載：「王薨逾月，妃慟哭曰：未亡人無子，尚誰恃？」於是，郭王妃「引鏡寫容付宮人」，然後說：「俟諸女長，令識母」，最後自縊身亡。
史書雖說郭王妃自願而死，但實情有可能並非如此。因為郭氏之死，除了可能因郢王爵位要被革除，還有在明朝初年，朱元璋恢復一項非常殘酷制度—殉葬制有關。
朱元璋畫像
我們常說的殉葬制，指的就是「人殉」，即是以活人作為死者殉葬品的制度，用以他們死後，繼續服務死者亡魂。人殉制度在商周時期非常盛行，到了春秋戰國時期也有。先秦著作《墨子·節葬下》載：「天子殺殉，眾者數百，寡者數十；將軍大夫殺殉，眾者數十，寡者數人」；《史記·秦本紀》載，秦武公死時：「初以人殉死，從者66人。」當進入封建社會，人殉制度已經非常少見，只有少數民族還存。
不過，當明太祖朱元璋即位後，恢復了這項慘無人道的制度。通過分析明朝史料，當皇帝、親王死後，若果妃嬪沒有生子的，是要殉葬的，此外，還要殉葬一定數量的宮女。這樣的例子在明朝的官方記載中有很多，包括《明史·后妃傳》記載：「太祖崩，宮人多從死者。」，趙翼《廿二史札記》中也有「明宮人殉葬之制」之條；李氏朝鮮史籍《李朝實錄》亦載，明成祖朱棣死後殉葬的嬪妃有三十多人，明宣宗朱瞻基駕崩時，殉葬的嬪妃仍有十多人。即使如此，但沒有直接證據來證明明代有人殉制度的存在，直到郢靖王的墓穴被打開。
明宣宗朱瞻基畫像
專家在發掘郢靖王墓時，發現墓室有前室、中室、後室三部分。在前室發現了一些木俑，在中室發現了一些隨葬品，後室就是存放郢靖王夫婦棺槨的地方。然而，在後室中發現，王妃的陪葬品居然比郢靖王的還要多，專家推測很有可能因為王妃殉葬，所以卹典加厚。
考古人員在清理中室時，發現東西兩邊各有一個耳室，各擺放三具棺木。專家通過分析死者的牙齒、骨骼判斷，殉葬者均為未成年女性。也就是說在郢靖王墓中，有六位未成年的女子殉葬。
明英宗畫像
明代宮廷人殉制度，最終在幾十年後，以明英宗臨終前「用人殉葬，吾不忍也。此事宜自我止，後世勿復為」，下詔「殉葬非古禮 ，仁者所不忍」，明朝才正式廢除人殉制度。到了1673年，清朝康熙再次下旨禁止奴僕隨主殉葬，這才徹底終結了被朱元璋重啟的人殉制度
