受《三國演義》影響，後世不少人對華佗並不陌生。華陀是三國時期的神醫，據說醫術高明且醫德高尚。千百年來，民間一直流傳他為關羽刮骨療傷以及為曹操醫治風頭病的故事。
歌川國芳浮世繪華佗「刮骨療毒」
華佗一生行醫，美譽傳遍四方，曹操聽說華佗醫術精湛，自己又犯了頭痛病，於是徵召他到許昌為自己看病。華佗一番醫治，曹操的頭痛有所好轉。後來，隨著軍務和政務繁重，曹操的頭痛病情嚴重了。曹操希望華佗成為他的私人醫生，可是華佗心繫天下百姓，於是藉口妻子有病，告假回家。
曹操很生氣，就派人到華佗家裡調查，發現被騙，於是把華佗抓回來，依然要他給自己看病。華佗對曹操說：「這個病很難在短期內治好，唯獨有一個辦法，那就是先用『麻沸散』麻痺腦部，然後用斧頭砍開腦袋，取出『風涎』就可根治。」多疑的曹操認為華佗趁機想殺他，替關羽報仇，於是處死了華佗。
清殿本華佗肖像
因此許多人認為，華佗是被曹操以莫須有的罪名殺害。但畢竟以上是《演義》版本，歷史上，華佗與關羽並沒有交集，刮骨療傷的故事發生正在關羽攻打襄樊之時，大約公元219年左右，而華佗早在公元208年就已去世。那麼歷史上曹操為何要殺華佗？這或許與華佗的品行有關。
東漢末年，許多讀書人信奉「學而優則仕」，華佗也不例外。醫術雖然上至帝王下至百姓所需，卻一直被士大夫輕視，這種現狀讓華佗非常懊悔。《三國志·方技傳》載，「然本作士人，以醫見業，意常自悔」因此，華佗在後悔的同時，也在等待機會重新入仕為官。
這時候，恰逢北方霸主曹操找他看病，這讓華佗看到進入仕途的機會。《三國志·華佗傳》記載：「佗針鬲，隨手而差。」可見華佗治療很有效。然而，華佗卻說出這麼一句危言聳聽的話，「此近難濟，恆事攻治，可延歲月」這裡顯示出，華佗是以醫術為手段，要曹操給他加官進爵。
曹操明白華佗的心思，因此說：「佗能愈此，小人養吾病，欲以自重。」這也表示出曹族不滿這種「要挾」，最終都沒有滿足華佗的要求。《漢書·方術列傳》也提到華佗的人品「為人性惡」。後來，華佗提出用斧頭砍開腦袋，能夠徹底根治，多疑的曹操下令殺死華佗。
華佗印象似乎與我們想像有別，但他一生行醫濟世是事實。據載，華陀於鄉村行醫，也因醫術精湛，求醫之人甚眾。據《方技傳》指，廣陵太守陳登因喜食生魚片，胃中有大量寄生蟲而病重。華佗當時醫治痊癒後，提醒他此病三年後會復發，需有良醫在側。三年後果然復發，此時華佗已經不在了，陳登便因病去世。
