公元1368年，草根出身的朱元璋起兵討元成功，在應天稱帝，建國號大明。同年，大將徐達攻克大都，元朝覆亡。
朱元璋畫像
隨著元順帝被朱元璋趕出大都，蒙元結束在中原地區的統治，然而散落在亞歐各國的蒙古人，卻並甘心就此退出歷史舞台，總想尋找機會「帝國反擊」，重建成吉思汗式偉業，其中最積極者為帖木兒，差點為中國帶來多一場浩劫。
帖木兒為突厥化的蒙古人，父親杜爾凱是西察合台汗國碣石城的領主。西察合台汗國在14世紀下半葉內戰，諸侯混戰，帖木兒野心勃勃，在1362年在碣石城舉兵，當年年僅26，他在兩年後將與之有姻親關係的王子忽辛扶上汗位，逐漸控制汗國軍政大權。5年後，帖木兒羽翼成，弒殺忽辛，自己加冕為西察合台大汗。
15世紀繪帖木兒畫像
帖木兒野心不限於稱霸中亞河中地區，偶像為成吉思汗的他，在此後近四十年，頻繁攻掠中亞、西亞諸國，最終建立一個大帝國，勢力範圍從帕米爾高原到小亞細亞、阿拉伯半島。帖木兒在征戰過程中，數次擊敗歐洲聯軍、埃及的馬木留克王朝和土耳其奧斯曼帝國，再將東察合台、伊兒、欽察三大蒙古汗國列為藩屬，勢力之強，只有明帝國才能與之抗衡。
在清末民初，以《元史》為底本重編的《新元史·列傳第一百二十五》記載：「是時，帖木兒國勢強盛，受群臣尊號曰成吉思可汗，經蒙古太祖自比，欲先平印度、土爾基，再用兵於中國。」然而，帖木兒功業雖輝煌，但以成吉思汗接班人自詡的他深知，若想成為全體蒙古族擁戴的首領，只有「滅明復元」。所以，等到擊潰勁敵奧斯曼帝國後，年近七十的帖木兒，便將兵鋒指向明朝。
西方文藝復興時期「安卡拉之役」繪畫，描繪帖木兒帝國1402年入侵土耳其
帖木兒入侵明朝計劃蓄日已久，早在朱元璋粗定中原不久，帖木兒便以朝貢名義，多次派間諜冒充使節，到中國境內刺探各種情報。《新元史》也記載了帖木兒帝國的不軌意圖：「屢遣使招諭西域諸國，然未有至者。獨帖木兒遣回回人滿剌哈非思等來朝，貢馬十五、駝馬。自是，歲貢馬駝，欲覘中國虛實，非誠心款附也。」
公元1404年11月底，就在「靖難之變」結束後第三年，帖木兒趁明朝國力嚴重損耗，打著問責明成祖朱棣「叛父害侄」的旗號，率大軍二十餘萬東侵。同時，又命令國內及屬國援軍後續，士兵總數達百萬。在東侵前，帖木兒早已將居住在都城撒馬爾罕的外國人全部驅逐，為的是防止消息洩露。
帖木兒軍隊
由於中亞跟明朝本土隔數千里，中間還隔著無垠大沙漠，帖木兒為了增大這場勞師遠征的勝算，將東侵計劃分為緩、中、急三策，在行軍途中按情況變化切換－「緩策」為奪取西域並在此屯田，待給養充足後再圖大舉；「中策」為奪取陝甘寧，在回回和蒙古人中募兵，再圖中原；「急策」為聯合漠北蒙古人，直取北京後再南下江南。
帖木兒規劃很好，但實施來卻是兩碼子的事，大軍自從踏入西域，資源供給便有困難，只能依靠沿途播種或喝駱駝奶強撐。他們還沒到明朝西北邊境，人馬已俱疲。此時，獲悉情報的明成祖，已派名將宋晟在涼州集結重兵以待，即使帖木兒順利抵達，面對以逸待勞的明軍，勝負未可知。
明朝軍隊
公元1405年2月，當時兩軍尚未正式交手，年事已高的帖木兒因勞累過度，在窩德拉爾城（即今哈薩克一帶）突患重病，沒幾天便死去，終年72歲。帖木兒死後子孫爭立，帝國迅速崩潰，令東征侵華計劃半途而廢。整個帝國反擊戰的過程，《新元史》有記載：「未幾帖木兒遂大舉伐明，募精兵二十萬，以糧運不給，載谷數百車，軍行至沃野，即播種之，棄異日之軍食。又驅牝駱駝數百頭，如餉乏，則餐其乳以濟飢。中途遇大雪，士馬僵斃。帖木兒亦患虐疾，至窩德拉爾城而卒，年七十二，時永樂三年也。」
