1916年3月22日，袁世凱頒布《撤消帝制的大總統申令》，宣布取消帝制。隨著宣布退位的決定，袁世凱的身體也跟著垮了。在一片聲討聲中，他病情加重，勢將不起。6月5日黃昏，袁世凱的老朋友徐世昌從河南風塵仆仆地趕到北京。
徐世昌、王士珍、段祺瑞、張震芳四人圍在袁世凱的病榻前，聆聽遺言，“太子”袁克定也在身旁。徐世昌問袁世凱：“總統有何交代？”袁世凱憋著最後一口氣留下了一句“約法，約法”，然後與世長辭，享年57歲。
同一天，北京政府發布袁世凱死去的公報，同時公布袁世凱的遺令，袁世凱死後，人們在他的辦公桌裏還發現了一副他自擬的挽聯，曰：為日本去一大敵，看中國再造共和。這短短的四句話和一副挽聯，就是袁世凱生前留下的遺囑。
可是，袁世凱死前所說的只有“約法”二字，並沒有具體講是《臨時約法》，還是《中華民國約法》。《臨時約法》是1912年3月由孫中山等資產階級革命派制定頒布旨在限制袁世凱的臨時憲法，而《中華民國約法》是1914年5月由袁世凱頒布的一部臨時憲法。
兩部憲法，一部反袁，一部護袁，二者截然相反。兩部約法對袁世凱並沒有什麽特別意義，他已經是身敗名裂之人了。按照《臨時約法》，大總統的接班人是副總統黎元洪，按照《中華民國約法》，黎元洪由副總統代行大總統職權，而正式總統有待於大總統的選舉會正式選出。
時任國務總理，而又手握實權的段祺瑞選擇了《中華民國約法》，本意只在為自己繼承最高權力鋪路。因為根據袁世凱制定的《修正大總統選舉法》，副總統必須在規定時限內，召集國會重新選定大總統，代總統只是過渡總統，這樣段祺瑞本人就可以當選為總統，掌握最高權力。
所以，袁世凱到死還玩了一個陰招，反正總統一職不會是自己的兒子袁克定，那麽就讓你們自己去爭吧。這樣即不得罪任何一方，也對自己的後事有個交代。
再來看看袁世凱的自挽聯，“為日本去一大敵，看中國再造共和”。挽聯首先陳述他和日本的關系。袁世凱認為自己一生的事業在於“抗日”，此言並非虛言。
袁世凱在朝鮮履任十二年，其時日本人在朝鮮極力滲透侵略。日本大量移民，擴張商務，伺機發動政變，組織親日政府，隔斷中朝宗藩關系。袁世凱加強中國對朝鮮的宗主權，屢次挫敗了日本對朝鮮的侵略陰謀。
1882年，朝鮮在日本暗中煽動下，發生兵變。清朝派丁日昌率領海軍三艦，吳長慶率領陸軍六營馳援。當時袁世凱在朝鮮幾乎一手平定戰亂，驅逐了前來幹擾的日軍。1884年，朝鮮親日派勾結日本人，再度發動兵變。袁世凱臨機應變，力排眾議，加以鎮壓，日本勢力第二次被驅逐出朝鮮。之後，袁世凱出任商務委員，實際上左右朝鮮政局，抵抗日本侵略，一直到甲午戰爭中國戰敗。
袁世凱當上大總統後，對日本的侵略也做了有限度的抵抗。1914年8月，第一次世界大戰爆發，日本趁列強無暇東顧，派兵進攻青島和膠濟鐵路，趁機奪取德國人在山東的勢力範圍。1915年1月，日本政府向中國政府提出了《二十一條》。
在日本的逼迫之下，袁世凱政府令外長陸征詳等就竭力拖延，在日本威脅不得泄漏條約的情況下，袁世凱設法將此事知會英、美等國，並訴諸媒體，以借助國際輿論。
在談判期間，日本不斷增兵大連、青島、塘沽等地，進行武力威脅。在日本的“最後通牒”下，袁世凱對原則性的七條堅持不讓步，最終簽訂了已有十四條的“二十一條”條約。袁世凱和日本人打交道，攝於日本淫威損失了中國主權，但是他並不親日，實際上他和日本人是仇敵。
人們之所以對袁世凱唾棄，在於他毀掉了一代中國人建立資產階級共和國的夢想。但是夢想歸夢想，對於袁世凱本人，歷史告訴我們他不是中國的拿破侖、華盛頓。袁世凱晚年的稱帝活動是中國在發展道路探索時期，政治體制選擇中的一次失敗嘗試。
