據美國宇航局太空網報道，太陽物理學家24日宣佈，加州大學伯克利分校太空科學實驗室的研究人員，利用美國宇航局日地關係天文臺(STEREO)飛船上的儀器追蹤一顆彗星，第一次拍到它沿著自殺路線，高速衝向太陽的3D畫面。
加州大學伯克利分校的博士後研究員、太陽物理學家克萊爾·拉伕特利說：“我們認為這是第一次以3D畫面的形式追蹤到距離太陽日冕如此近的彗星。”該校的4名博士後研究員利用美國宇航局日地關係天文臺(STEREO)飛船上的儀器追蹤這顆正迅速衝向太陽的掠日彗星。他們可以計算出這顆彗星與太陽相撞的大致時間和位置。
美國宇航局日地關係天文臺任務在2006年啟動，它實際上由2艘圍繞太陽運行的飛船組成，一艘位於地球前方，另一艘位於地球的後方，它們為人們提供太陽的三維立體畫面。
掠日彗星由塵埃、岩石和冰組成。這些彗星向太陽方向快速飛去時，人們很難追蹤到它們，因為日面的亮度遠遠超過了這些彗星的亮度。不過偶爾一顆這樣的彗星會在太陽觀測飛船日地關係天文臺和“太陽及太陽風層探測器” (SOHO)等的觀測畫面中凸顯出來。
拉伕特利和她的同事們觀測到的這顆彗星，顯然在太陽外層大氣(被稱作日冕)的高溫環境下倖存下來，並在色球裏消失不見了。色球是一層薄薄的等離子體，位於可以看到的太陽表面和日冕之間。這顆彗星最終在高達近18萬華氏度(大約是10萬攝氏度)的極高溫度下蒸發掉了。
拉伕特利和她的同事胡安·卡洛斯·馬丁·奧利弗洛斯、塞繆爾·卡魯克和帕斯卡·聖希拉爾總結說，這顆彗星可能來自克魯絲(Kreutz)族彗星，這是2004年在氣體龐然大物木星的影響下，脫離軌道的一群特洛伊或格裏克彗星。
研究人員還下結論說，這是這顆掠日彗星第一次圍繞太陽運行，也是它圍繞太陽運行的第一圈，然而這一圈還沒結束，它就撞上太陽，葬身“火海”了。 該科研組24日在美國天文協會第216屆會議上詳細介紹了這項重大發現。
3月，日地關係天文臺和“太陽及太陽風層探測器”的觀測總結提到這顆彗星，這是馬丁·奧利弗洛斯首次注意到該彗星。這顆彗星的由塵埃和離子組成的明亮的長尾巴，顯示它是一顆掠日彗星，如果它將圍繞太陽運行，研究人員決定對它進行監測，看一看他們借助日地關係天文臺的數據，是否可以準確計算出該彗星的運行軌跡。
他們發現，日地關係天文臺的數據非常精確，他們借助這些數據，可以繪製出該彗星與太陽相撞在一起兩天前的運行路徑。研究人員還能估算出一個直徑大約是620英里(1000公里)的撞擊區域。然後他們瀏覽了莫納羅亞山太陽天文臺上傳到網上的數據，確定他們是否能從光譜的紫外區，在太陽的邊緣處發現該彗星。
結果他們在太陽表面悶熱的日冕和色球裏發現一道很短的明亮軌跡，這條軌跡持續了大約6分鐘，它只有幾千英里長。因為這顆彗星有一條相對較短的彗尾，長度大約只有186萬英里(300萬公里)，因此研究人員認為，該彗星含有很難蒸發的重元素。
這一發現或許還有助於解釋為什麼該彗星在完全蒸發掉以前，能進入到太陽色球裏這麼深的地方，並在極其高溫的環境下和很強的太陽風下倖存下來。為了進行這項研究，該科研組利用了日地關係天文臺上的兩個日冕觀測儀A和B，並使用了“太陽及太陽風層探測器”上的多種儀器，研究人員在相關報告中說：“這證明了非太陽現象的多視觀測的重要性。”
研究人員還利用了莫納羅亞山太陽天文臺收集的數據，併發現該彗星與太陽相撞的可能的位置的圖片，該天文臺位於夏威夷莫納羅亞火山的一側。這些圖片顯示，有一顆彗星正從日面的後面靠近太陽邊緣。該科研組的成員都在研究太陽上的爆炸事件，他們表示，他們還沒打算研究這顆彗星的物理學性質。拉伕特利說：“這只是一次演練，不過它已經控制了我們的生活。”
