直到上個世紀九十年代,人類才首次發現了太陽系外的行星。不過,在隨後短短二十幾年裏,系外行星探測任務取得重大進展。目前為止,已經有近四千顆系外行星被確認,其中還不乏一些可能存在生命的。
讓我們推己及人一把--既然人類按耐不住好奇,不停地向外張望,那麽如果存在外星人,他們是否也在努力探測著,甚至已經盯上了地球呢?實際上,這個可能性其實還是不小的。最近,來自貝爾法斯特女王大學和馬克斯·普朗克太陽系研究所的科學家所做的一項有趣研究就為此提供了支持。
對於我們而言,淩日法是探測系外行星的一種重要手段。從地球向外眺望,如果角度合適,當一顆行星從母星前掠過時我們就能觀測到恒星亮度發生周期性變化,從而確定行星的存在及一些性質。
在這項新研究中,科學家們圍繞外星觀測者對太陽系中行星的淩日現象的觀測情況展開了探討。
據介紹,雖然太陽系中的氣態巨行星(木星、土星、天王星和海王星)體積龐大,能夠遮擋的光線量多,但是它們的淩日現象被外星觀測者觀測到的可能性卻不如類地行星(水星、金星、地球和火星)。因為這些氣態巨行星的軌道半徑太大,環繞太陽一周所需的時間最少也要12個地球年(木星),最長的更是達到了165個地球年(海王星)。這真是要讓外星人等到花都謝了
研究人員繪制出了可觀測到太陽系中各行星的淩日現象的區域,其中藍色部分為可觀測到地球的淩日現象所對應的區域。基於此,在目前已發現的數千顆系外行星中,他們確定了68個外星世界,觀測者在上面可觀測到太陽系中至少一顆行星的淩日現象。
值得一提的是,其中有9個可對地球的淩日現象進行完美觀測,只是它們似乎統統都不適宜生命生存。不過,研究人員估測,這裏應該會有10顆左右(尚未被發現)的可能維系生命的系外行星適合觀測地球的淩日現象。
話說回來,我們總是以地球的標準對系外行星們指指點點。現在,如果已經有外星人盯上了地球,他們會給我們美麗的家園作出怎樣的評價呢?
