蒙哥征宋
蒙哥給自窩闊台去世後幾乎停止了的蒙古征服戰爭注入了新的活力。首先，在1253年干斡難河源處召開的庫里勒臺上，蒙哥決定他的弟弟旭烈兀去征服報達和美索不達米亞的哈里發王朝，以此完成對波斯的征服，然後繼續去征服敘利亞。其次，蒙哥本人與他的另一個弟弟忽必烈重新開始對中國宋朝的攻勢。
盡管杭州朝廷軟弱，大臣們的無能和宋朝君主們的虛弱，但是，中國人以意想不到的抵抗來對付入侵的蒙古人。一位勇猛的中國將軍孟珙（死於1246年）於1239年從蒙古人手中奪取了控制著漢水中游地區的襄陽重鎮，並為爭奪四川中部而與蒙古人進行了長期的鬥爭，四川省的成都雖兩次遭到洗劫，但是，直到1241年才長期地落入了蒙古人之手。
在人口眾多的中國南方，河流山脈縱橫交錯，都市地區人口密集，唯一可能進行的戰爭是圍攻戰，在圍攻戰中，來自草原的牧民們發現他們有些不知所措。在成吉思汗後裔們之前，其他突厥－蒙古遊牧民已經取得過征服中國北部的勝利，他們是4世紀的匈奴人和鮮卑人，五世紀的拓跋人，十世紀的契丹人和十二世紀的金人。但是，在他們企圖征服中國南方時，從拓跋人到金人，全都失敗了。要在中國南方取得勝利，必須進行中國式戰爭，即有大批中國步兵團和由中國人和穆斯林工匠們操作的、由圍城器械構成的一整套「火炮」設備。
蒙哥把他的全部注意力都放在中國事務上，以便把直到當時還有些分散的蒙軍行動協調起來。蒙哥要他的弟弟忽必烈負責這一任務，忽必烈對此事更加憂慮，由於他個人受到中國文化的吸引，好像他已經下決心要在這一地區碰碰運氣。1251年，蒙哥委託他統治已征服的中國地區，然後又把河南給他作為封地，這是一個遠遠超過今天河南省的行政地段，因為它包括了黃河舊河道與長江之間的全部地區，向西直達東經110度。此外，蒙哥還封給他今甘肅省內渭水上游的關中即隴西之地。為履行他的義務，他任用中國學者姚樞為謀士，姚樞在忽必烈年輕時曾教給他一些中國丈學的基礎知識。在河南，他向農民發放種子和工具，甚至士兵也解甲歸田，由此努力恢複被戰爭破壞了的農業。
在長江下游對宋朝發起正面進攻之前，忽必烈遵照蒙哥的命令側擊敵人。大約1252年10月，忽必烈與大將軍速不台之子兀良哈台一起離開了陝西，經四川而進入雲南。雲南當時尚不屬於中國，它自八世紀起就形成了一個獨立王國，即南詔，或名大理，由羅羅人或名傣人居住的非中國人的國家。由於處在地勢複雜的山區，南詔總是能夠保持完整的獨立。忽必烈攻佔其都城大理和善闡（雲南府，也許是平定鄉），被中國人稱為段興智的大理王在善闡避難（1253年）。忽必烈允許大理王作為「摩訶羅嵯」繼續保留王位，但在他身旁安置了一位投降蒙古的中國人劉時中為蒙古行政官。盡管舊王朝保留了下來，但是整個雲南被分割為若干蒙古軍事管轄區。接著，兀良哈台攻吐蕃，迫使他們──至少是與雲南鄰近的吐蕃人──承認了蒙古宗主權。
1257年年底，兀良哈台攻安南國（都城河內）。兀良哈台從雲南南下到東京平原，掠奪河內城（1257年12月），其後，安南王陳太宗感到承認自己是蒙古人的屬臣是明智的（1258年3月）。 1258年9月，在蒙古舉行的庫裏勒臺上，蒙哥決定要親自領導征宋戰爭。10月，他率蒙古主軍從陝西到四川，大約在1258年左右奪取保寧，盡管他全力以赴，但是，他未能奪取合州（今合川），由於合州地處嘉陵江及其兩條支流的合流處，因此是戰略要地。在圍合州時，蒙哥染上痢疾，於1259年8月11日在該城附近病故。
蒙哥死時，其弟忽必烈正率領另一支蒙軍從河北南下，圍攻長江中游湖北省漢口對岸的鄂州（今武昌）。同時，兀良哈台（他已於1257年底從東京平原回到雲南）離開雲南，前往廣西，他在廣西攻桂林，接著又到湖南攻長沙。這樣，當蒙哥去世時，宋朝已是北、西、南三面同時被圍﹒蒙哥的去世使它獲得了短時的喘息。忽必烈確實希望騰出手來爭奪成吉思汗國的繼承權，他急忙與宋臣賈似道和談，或簽訂停戰協議──以長江作兩個帝國的共同邊界線，忽必烈率軍返回河北。
