當我們了解到，紙張早在西漢發明，而「造紙術」在東漢得到極大改進，但何解當時的人還在大量使用「竹簡」？它們既笨重、使用又不便。也訐紙張太貴？這個可以考究一下。
「造紙術」最早起源何時，眾說紛紜，亦無定論。而事實上，紙的發明、發展及傳播也是經過了一個曲折過程。1957年，考古於灞橋一座漢墓出土了古紙，是為我們已知最早的造紙，推斷出早在西漢時期，人們就使用麻皮纖維或麻類織物為原材料，經過切斷、蒸煮、舂搗及抄造等流程，製造出紙，我們稱之為「灞橋紙」。不過，這種紙質地粗糙、過於粗厚，且夾帶著很多纖維，表面凹凸不平，不宜書寫，所以並未普及使用。
考古出土的西漢灞橋紙
到了東漢和帝在位時（公元88-105年），大宦官、尚方令蔡倫開始改進造紙技術，經過多次摸索，最終以樹皮、破麻布、舊漁網等為原料，命工匠將其剪碎、切斷後混合，放入水池中浸泡，再撈取水中纖維物質，放入石臼中攪拌，再用竹篾挑取其中的漿狀物，待晾曬乾燥後即可成為書寫用紙。
蔡倫畫像
蔡倫在多年間，帶領工匠反覆試驗、改進，最終製造出相對輕薄柔韌、價格低廉的紙張。元興元年（公元105年），蔡倫向和帝奏疏，將改進後的紙張及造紙工藝上獻，和帝讚嘆之餘下詔在國內推行。因為蔡倫被封為龍亭侯，所以時人將這種紙稱為「蔡侯紙」。「蔡侯紙」一出，各地爭相採購、使用，使天下大為受益。南朝劉宋范瞱著《後漢書》載：「自古書契多編以竹簡，其用縑帛者謂之為紙。縑貴而簡重，並不便於人。倫乃造意，用樹膚、麻頭及敝布、魚網以為紙。元興元年奏上之，帝善其能，自是莫不從用焉，故天下咸稱『蔡侯紙』。」這就是我們所認識的中國四大發明之一的「蔡倫造紙術」。
十六國後秦時期的衣物卷
到了東漢末年獻帝時期，左伯改良蔡倫造紙術，進一步提高紙張質量，造出來紙潔白細膩柔軟、色澤光亮、紙質甚佳，這名為「左伯紙」成為上層社會競相使用的精品紙。紙張最終在東漢中後期廣泛使用，逐漸取代縑帛、竹簡，成為書寫時首選材料。
然而，儘管造紙術逐步普及，但用於書寫和保存朝廷文件、詔令的材料依然是縑帛、竹簡。這是由於當時紙張還不具備防蛀功能，極容易損壞，另一方面則與上層社會千餘年來形成的觀念有關。東晉陳壽《三國志·卷十九》有載：「功銘著於鼎鐘，名稱垂於竹帛。」當時上層社會普遍認為，最重要的文書資料、契約合同應該鑄成鐘鼎，其次則書於竹帛，才能長期保存為據。
《三國演義》一幕提到東吳眾臣望孫權撤掉陸遜大都督之職。孫權以火燒竹簡明志。陸遜也為此表示能穩軍心，最終火燒劉備連營
不過，紙張優越性經得考驗，慢慢得到更廣泛認同，最終在東晉時期取代縑帛、竹簡。東晉中後期，著名的道教學者、化學家、醫藥學葛洪在煉丹之餘，也為了延長紙張壽命，發明染紙新技術。這種技術是把黃檗熬取汁液，然後用它來浸染紙張，使其具備滅蟲防蛀的功能。這種經過黃蘗汁液浸染的紙張被稱作「黃麻紙」，雖然顏色發黃不如白紙美觀，卻大大延長紙張壽命。
東晉時期王羲之《蘭亭序》，以黃麻紙來寫
「黃麻紙」的出現，使紙張風靡天下，廣泛地應用於抄寫佛經、文書，直到唐宋年間依然在使用。北宋大科學家沈括在著作《夢溪筆談·卷一》有載：「嘉裕中，置編校官八員，雜對四館書，給吏百人，悉以黃麻紙為大冊寫之，自是私家不敢輒藏」，由此可見「黃麻紙」的重要性及使用範圍有多廣泛。
隨著「黃麻紙」徹底解決紙張的不少缺點，慢慢取代縑帛、竹簡。綜合性書籍《初學記》載，當東晉權臣桓玄篡位稱帝後，便下令朝廷文件、詔令的書寫及保存全部使用紙張：「古無紙，故用簡，非主於敬也。今諸用簡者，皆以黃紙代之。」由紙張在經蔡倫改造300年，紙張才完全代替竹簡，成為官府、民眾普遍使用的書寫載體。
