耶律楚材是契丹人，但是他精通漢族文化，3歲的時候，他父親就死了，由母親撫養成人。他從小就讀了很多書，上通天文，下曉地理，對於曆法、數學、醫學等多方面，亦無一不精，博學多才。
成吉思汗
成吉思汗攻下中都後，聽說耶律楚材很有才能，就下令召見他，並留在他的身邊辦事。不過，由於成吉思汗當時只顧著打仗，對於耶律楚才不斷勸他用儒教來治理國家，沒多感興趣。
蒙古軍圍城
後來，一個善於造弓的工匠，名叫常八斤非常嫉妒耶律楚材，於是對成吉思汗說：「現在正在打仗，像耶律楚材這樣的讀書人有什麼用呢？」耶律楚材說：「造弓還要造弓匠呢，治理天下難道不是同樣要一個工匠嗎？」成吉思汗覺得很有道理，開始對他更加信任，更叮囑兒子窩闊台在繼任大汗後，要重用他。
耶律楚材像
窩闊台繼任後，果然聽從父親的話，對耶律楚材言聽計從，將國家治理得井井有條。其中最重要是改變蒙古人屠城的傳統，著重富國保民，在攻陷金朝汴京時，便將147萬平民百姓的性命得以保存。
窩闊台設立了中書省後，任命他為中書令（宰相）讓他管理黃河以北的政事。耶律楚材為蒙古仕官長達30年，更為忽必烈建立元朝奠下基實的基礎。
