英國東印度公司成立於1600年（明萬曆二十八年），最初是在印度從事貿易的企業，後來勢力逐漸坐大，逐漸成為英國擴張殖民地的先鋒。
東印度公司的旗幟
東印度公司並非簡單的商業經營的公司，當時英國不單賦予其在東半球廣大地域擁有貿易壟斷權外，在一些地方，還可以進行軍事征服、殖民、在殖民地從事行政管理，發行貨幣、收稅、建立和維持武裝部隊等等特權，相當殖民地的代理政府。
東印度公司
1684年，中國開放海禁後，該公司便到廣州十三行開展貿易，不久，在澳門設立分公司。1773年(清乾隆三十八年)後，東印度公司獨佔鴉片專賣權。
林則徐在虎門銷煙。
1799年，嘉慶帝下旨禁煙，英國東印度公司為了避開中國政府的政策，從此以後，於是在印度組織拍賣會，將他控制的印度鴉片賣給英籍鴉片散商商人，再走私進中國。澳門便成為盛極一時的鴉片走私基地。
清代吸食鴉片的人越來越多。
英國的鴉片大量輸入，使清朝每年白銀外流達600萬両，中國國內發生嚴重銀荒，造成銀貴錢賤，財政枯竭，國庫空虛。儘管中國輸出茶葉、絲綢和瓷器，仍未能阻止白銀大量流出的問題。
直至1832年（清道光十二年）英國國會才廢止東印度公司在華的專利權，其業務權力逐漸被英國駐華商務監督署取代
