元末明初羅貫中的名著《三國演義》中，劉備、關羽及張飛是桃園結義三兄弟，第一章回《宴桃園豪傑三結義 斬黃巾英雄首立功》已經為蜀漢劉備作故事主軸奠定基礎。劉關張三人，因為《演義》更為人所知，而事實上，在《演義》未出現的南北朝及隋唐時期，劉關張其實已經並稱。
影視中的劉備 (中) (網上圖片)
關羽的地位在他出現之後日益高漲，到了明代萬曆年間一躍而成協天大帝、伏魔大帝，人們都尊稱關羽為關公、關聖帝君、武聖。關羽已然從一個人變成了神。既然劉關張並稱，關羽成了神，而張飛也成為了「陰陽巡查使」，那麼老大劉備有成為神嗎？據了解，劉備也被人封為神了，而且成為神的時間僅次於張飛，比關羽還要早。
據悉，劉備的第一座神廟出現在他的故鄉涿州，修建時間是在唐昭宗乾寧四年（公元897年）。廟宇名稱為「昭烈廟」。昭烈是劉備的諡號，後世多稱其為昭烈帝，或者蜀漢先主。
這一影視惡搞版本「桃園結義」，三人所拜的為關公，關羽自己拜自己，引爆笑彈 (網上圖片)
這座神廟建立的背景，為唐昭宗唐末年間，天下大亂。藩鎮割據，外地將領擁兵自重，在軍事、財政、人事方面不受中央政府控制，忠義精神就成為了社會需求。劉備乃涿州走出的帝王，在三國群雄逐鹿中捍衛漢室江山，或許正是這種精神，讓當地官員百姓為之修建神廟。其後，在金代、明代，涿州的昭烈廟多次重修。廟宇中不但供奉劉備，還有關羽、張飛神像。不僅僅是涿州，在成都，以及全國不少地方，都建有劉備的神廟。
台灣嘉義嘉邑鎮天宮廟埕「桃園三結義」塑像 (網上圖片)
到了明朝，隨著《三國演義》的普及，各地都大量興建「三義廟」，即同時供奉劉關張三人的廟宇。在這些廟宇中，基本上是劉備一人端坐。關羽、張飛在背後伺候。可見，成神之後，劉備依然是老大。然而，不僅僅是劉備有神廟，他的老婆孫夫人也有神廟。從宋至明，蕪湖西南江中的蟂磯上有孫夫人廟，又有「靈澤夫人廟」、「焦磯娘娘廟」，供奉的都是劉備的夫人。
門神關羽（右）與張飛（網上圖片）
到了明朝中後期，尤其是在關羽成了伏魔大帝後，關羽就漸漸獨立出來。許多地方的「三義廟」，劉備像也成為了站像，與關羽及張飛「三神並立」。至於劉備成神之後，「管轄」的範圍是甚麼？大體和張飛當初一樣，庇佑他們的故業。
事實上，古代每行每業都有祖師爺，這些祖師爺其實也和神差不多。劉備因為是編草鞋的出生，也就成了編制業之祖，張飛是殺豬的，於是成了屠夫行業祖師，至於關羽的忠義誠信深入民心，那所管的就有很多，幾乎不少經商行業或軍警、貿易、仲介等行業，都奉關羽為祖；另外，關羽又被指管財有道，被封為「財神」。
