有比死亡更可怕的刑罰嗎？有。美劇《越獄》曾經有過這樣一段劇情，主人公林肯在被執行死刑的前一秒，由於收到新的證據而推遲行刑，隨後他開始了最煎熬的等待。顯然，比死亡更可怕的是對等待死亡時的那種無限恐懼。所以，就算是不怕死的好漢，死前也要來一句：要殺要剮給爺來個痛快的。
在我國古代，主流死刑大體有斬首、腰斬、車裂、淩遲等幾種，其中以淩遲最為殘酷，而以斬首相對人道。因為砍頭的瞬間生命就終止了，痛苦也就在分毫之間，不會像腰斬、淩遲那樣有一個漫長的死亡過程。
當然，無論是斬首也好淩遲也罷，用的工具依然是刀，而且也離不開行刑者的操刀執行。但我們今天卻要來單獨說一種刑具，這種刑具不需要行刑者，但卻讓人痛苦異常。明朝的士大夫以直言敢諫得罪皇帝著稱，但在這種刑具面前卻也腿軟，直言此種死法殘酷性超過大辟。
這就是明朝最變態的刑具—立枷。
立枷說白了就是一種木枷，說到枷，我們很多人可能並不陌生，它是一種以長方形為主，中間有圓孔，兩半合攏套在囚犯脖子上的刑具，在《水滸傳》中，林沖因為得罪高俅，就曾被用木枷枷了發配滄州。在宋朝，死刑枷重25斤，而普通流放的罪犯木枷重20斤，後來到了明清兩朝，木枷被加重到了百斤以上。
這麽看來，木枷似乎也沒什麽可怕的，因為畢竟身體還能蹲起移動，總好過被殺頭吧？普通的枷的確如此，但立枷就不是這樣了。
立枷有點像籠子，籠上有口卡住囚犯頸部，但高度卻很講究，那就是剛好超過囚犯身高，囚犯不得不腳尖點地支撐身體，以免窒息，但隨著力氣的消耗，囚犯最終還是會死於自己的體重。
如果遇到體能好的，監刑的校尉就會故意把立枷銼低三寸，這樣囚犯就只能彎曲雙腿，勉強支撐，最終還是會氣絕身亡。顯然，這種刑具的變態之處就在於把絞刑的痛苦無限延長，直到油盡燈枯，完全是殺人不見血。
而這種變態刑具的發明者叫劉瑾，明武宗朝的大太監。據《明史》記載，劉瑾發明立枷之後，很快成為錦衣衛最常用的刑具。不僅如此，如果受刑者沒有受完規定的痛苦時限就死亡，那屍首還會繼續受刑，如果是夏天，等家屬收屍時，恐怕早已腐爛成骷髏。
這種死法對於相信因果輪回的古人來說，是非常驚懼的。萬歷皇帝繼位後鑒於這種刑具的震懾作用，直言：刑具皆可棄之，唯立枷不可棄。後來天啟朝的太監魏忠賢更是把立枷發揮到了極致，專門用來打壓反對他的忠臣義士，前後有六七十人死於立枷。明朝的士大夫們也是談虎色變，寧死於仗刑和砍頭，也不願受立枷的折磨。
崇禎皇帝繼位後，曾詢問立枷的用法，最終發出了“殊覺太慘，非國家盛事也”的感慨。當然，立枷的發明者劉瑾也沒落個好下場，最終被淩遲3357刀。死後從他的家中還抄出黃金250萬兩，白銀5000萬余兩，被後來的美國華爾街日報亞洲版列為當時的世界首富
