朱明皇室內部爭奪皇權的鬥爭
靖難之役，是明朝開國皇帝朱元璋死後不久爆發的一場統治階級內部爭奪皇位的戰爭。起於建文元年(1399)燕王朱棣以“清君側之惡”的名義舉兵反抗朝廷，至建文四年朱棣由燕王榮登皇位而結束，歷時四年。
由農民起義領袖登上皇位的朱元璋，為了確保朱明王朝千秋萬代地統治下去，一方面加強君主專制統治，把軍政大權牢牢地掌握在皇帝一人手中，另一方面，想方設法加強皇室本身的力量，其具體的辦法就是分封諸王。他把自己的24個兒子和1個從孫封為親王，分駐全國各戰略要地，想通過他們來屏藩王室。朱元璋是這樣說的：“天下之大，必建藩屏，上衛國家，下安生民，今諸子既長，宜各有爵封，分鎮諸國。”
從全國來看，這些封藩主要有兩類，一是腹里，二是邊塞要地。受封諸王在自己的封地建立王府，設置官屬，地位相當高，公侯大臣進見親王都得伏而拜謁，無敢鈞禮。每一個藩王食糧萬石，並有軍事指揮權，於王府設親王護衛指揮使司，轄軍三護衛，護衛甲士少者3000人，多者1.9萬人。邊塞諸王因有防御蒙古貴族侵擾的重任，所以護衛甲士尤多。北平的燕王朱棣擁兵10萬，大寧的寧王“帶甲八萬，革車六千”。他們在邊塞負責築城屯田、訓練將兵、巡視要害、督造軍器。晉王、燕王多次出塞征戰，打敗元朝殘餘勢力的軍隊，尤被重視，軍中大將皆受其節制，甚至特詔二王軍中小事自斷，大事才向朝廷報告。尤其是燕王，由於功績卓著，朱元璋令其“節制沿邊士馬”，地位獨尊。
藩王勢力的膨脹，勢必構成對中央政權的威脅。在朱元璋大封諸王的時候，有個叫葉伯巨的人指出，藩王勢力過重，數代之後尾大不掉，到那時再削奪諸藩，恐怕會釀成漢代“七國之叛”、西晉“八王之亂”的悲劇，提醒朱元璋“節其都邑之制，減其衛兵，限其疆土”。朱元璋不但聽不進勸告，反而把葉氏抓進監牢，囚死獄中。事態的發展，遠遠超出了葉伯巨的預料，中央政權與藩王之間的矛盾，未及數世而在朱元璋死後就立即強烈地爆發了。
洪武二十五年(1392)太子朱標病死，朱元璋立太子的嫡子朱允炆為皇太孫。洪武三十一年，朱元璋去世，朱允炆即帝位，是為建文帝。朱允炆在做皇太孫時，就對諸藩王不滿，曾與他的伴讀黃子澄商量削藩對策。即帝位後，採納了大臣齊泰、黃子澄的建議，決定先削幾個力量較弱的親王的爵位，然後再向力量最大的燕王朱棣開刀，並令諸親王不得節制文武將吏。皇族內部矛盾由此迅速激化。建文帝命令將臣監視朱棣，並乘機逮捕之。朱棣得到這一消息，立即誘殺了前來執行監視逮捕任務的將臣，於建文元年(1399)七月起兵反抗朝廷。
朱元璋當國時，恐權臣篡權，規定藩王有移文中央索取奸臣和舉兵清君側的權利，他在《皇明祖訓》中說：“朝無正臣，內有奸逆，必舉兵誅討，以清君側。”朱棣以此為理由，指齊泰、黃子澄為奸臣，須加誅討，並稱自己的舉動為“靖難”，即靖禍難之意。因此，歷史上稱這場朱明皇室內部的爭奪戰爭為“靖難之役”。
朱棣起兵不久，即攻取了北平以北的居庸關、懷來、密云和以東的薊州、遵化、永平(今河北盧龍)等州縣，掃平了北平的外圍，排除了後顧之憂，便於從容對付朝廷的問罪之師。
經過朱元璋大肆殺戮功臣宿將之後，朝廷也無將可用，朱允炆只好起用年近古稀的幸存老將耿炳文為大將軍，率軍13萬伐燕。建文元年八月，師至河北滹沱河地區。燕王在中秋夜乘南軍不備，突破雄縣，盡克南軍的先頭部隊。繼而又於滹沱河北岸大敗南軍的主力部隊。建文帝聽到耿炳文軍敗，根據黃子澄的推薦，任李景隆為大將軍，代替耿炳文對燕軍作戰。
李景隆本是绔绔子弟，素不知兵，“寡謀而驕，色厲而餒”。九月，李景隆至德州，收集耿炳文的潰散兵將，並調各路軍馬，共計50萬，進抵河澗駐扎。當朱棣偵知李景隆軍中的部署後，笑著說，兵法有五敗，李氏全犯了，其兵必敗無疑，這就是政令不修，上下離心；兵將不適北平霜雪氣候，糧草不足；不計險易，深入趨利；求勝心切，剛愎自用，但智信不足，仁勇俱無；所部盡是烏合之眾，且不團結。為了引誘南軍深入，朱棣決計姚廣孝協助世子朱高熾留守北平，自己親率大軍去援救被遼東軍進攻的永平，並告誡朱高熾說：“李景隆來，只宜堅守，不能出戰。”朱棣還撤去了蘆溝橋的守兵。
朱棣這一招果然靈驗，李景隆聽說朱棣率軍赴援永平，就率師於十月直趨北平城下。經過蘆溝橋時見無守兵，禁不住歡喜，說：不守此橋，我看朱棣是無能為力了。這時朱高熾在北平城內嚴密布署，拼死守衛。李景隆則號令不嚴，指揮失當，幾次攻城，皆被擊退。南軍都督瞿能曾率千餘精騎，殺人張掖門，但後援不至，只好停止進攻。又因李景隆貪功，要瞿能等待大部隊一起進攻，錯過了時機。燕軍則因此得到喘息，連夜往城墻上潑水，天冷結冰，待到次日，南軍也無法攀城進攻了。
朱棣解救永平之後，率師直趨大寧。大寧為寧王朱權的封藩，所屬朵顏諸衛，多為蒙古騎兵，驍勇善戰。朱棣攻破大寧後，挾持寧王回北平，合並了寧王的部屬及朵顏三衛的軍隊。朱棣帶著這些精兵強將於十一月回師至北平郊外，進逼李景隆軍營。燕軍內外夾攻，南軍不敵，李景隆乘夜率先逃跑，退至德州。次日，士兵聽說主帥已逃，“乃棄兵糧，晨夜南奔”。
建文帝為大臣所蒙蔽，反而獎勵打了敗仗的李景隆。建文二年(1400)四月，李景隆會同郭英、吳杰等集合兵將60萬眾，號稱百萬，進抵白溝河(河北雄縣北)。朱棣命令張玉、朱能、陳亨、丘福等率軍十餘萬迎戰於白溝河。戰鬥打得十分激烈，燕軍一度受挫。但南軍政令不一，不能乘機擴大戰果。燕軍利用有利時機，力挫南軍主將，南軍兵敗如山倒。李景隆再次退走德州。燕軍跟蹤追至德州。五月，李景隆又從德州逃到濟南。朱棣率燕軍尾追不舍，於濟南打敗李景隆率領的立足未穩的十餘萬眾。濟南在都督盛庸和山東布政使鐵鉉的死守下得以保住。朱棣圍攻濟南三月未下，遂回撤北平。李景隆一敗再敗，建文帝撤免了他的大將軍職務，代之以盛庸。
建文二年九月，盛庸率兵北伐，十月，至滄州，為燕軍所敗。十二月，燕軍進至山東臨清、館陶、大名、汶上、濟寧一帶。盛庸率南軍於東昌(今山東聊城)，嚴陣以待。燕軍屢勝輕敵，被南軍大敗，朱棣親信將領張玉死於戰陣，朱棣自己也被包圍，借朱能援軍的接應才得以突圍。東昌戰役是雙方交戰以來，南軍取得的第一次大勝利。兵敗後，朱棣總結說：東昌之役，接戰即退，前功盡棄，今後不能輕敵，不能退卻，要奮不顧身，不懼生死，打敗敵手。
建文三年(1401)二月，朱棣率軍出擊，先後於滹沱河、夾河、真定等地打敗南軍。接著，又攻下了順德、廣平、大名等地。燕軍奪得的城池雖多，但往往得而復失，不能鞏固。正在朱棣為此而苦惱之際，南京宮廷里不滿建文帝的太監送來了南京城空虛宜直取的情報。朱棣據此決定舉兵南下，直指京城。
建文四年(1402)正月，燕軍進入山東，繞過守衛嚴密的濟南，破東阿、汶上、鄒縣，直至沛縣、徐州。四月，燕軍進抵宿州，與跟蹤襲擊的南軍大戰於齊眉山，燕軍大敗。雙方相持於淝河。在這次決戰的關鍵時刻，建文帝受一些臣僚建議的影響，把徐輝祖所率領的軍隊調回南京，削弱了前線的軍事力量，南軍糧運又為燕軍所阻截，燕軍抓住時機，大敗南軍於靈璧，僅俘獲南軍將領即幾百人。自此，燕軍士氣大振，南軍益弱。朱棣率軍渡過淮水，攻下揚州、高郵、通州、泰州等要地，準備強渡長江。
建文帝曾想以割地分南北朝為條件同燕王議和，被拒絕。六月初三，燕軍自瓜洲渡江，十三日進抵金川門，守衛金川門的李景隆和谷王朱棣開門迎降。燕王進入京城，文武百官紛紛跪迎道旁，在群臣的擁戴下即皇帝位，是為明成祖，年號永樂。歷時四年的“靖難之役”以燕王朱棣的勝利而告終。
戰爭雖結束，與此相關的歷史卻在發展。燕王進京後，宮中起火，建文帝下落不明。有的說建文帝於宮中自焚而死，或云建文帝由地道出亡，落髮為僧，雲游天下，傳說他於正統朝入居宮中，壽年而終。建文帝的真正下落已不可確考，成為明史上的一大懸案。而當上皇帝的朱棣，大肆殺戮曾為建文帝出謀劃策及不肯迎附的文臣武將。齊泰、黃子澄、景清等被整族整族地殺掉。“命赤其族，籍其鄉，轉相扳染，謂之瓜蔓抄，村里為墟。”有“讀書種子”之謂的方孝孺，因不肯為朱棣撰寫即位詔書，九族全誅，這還沒有完，又將其朋友門生作為一族全部殺掉，十族共誅873人。這次清洗極為殘酷，共有數萬人慘死於朱棣的屠刀之下。4年的“靖難之役”，給明初剛剛有所恢復的社會經濟以較大的破壞，而直接遭到戰爭踐踏的地區，破壞可為嚴重，史書上稱“淮以北鞠為茂草”，當為真言。
