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西元396年，後燕太子慕容寶在危機四伏的情形下繼承皇位，改元永康，成為後燕第二任皇帝。慕容寶這個人，於軍事、政治形同白癡，而對權術卻很精通，很會拉攏慕容垂身邊的人（公關的人才？），以至於慕容垂生前也一直以為他是個賢能的繼承者，被他把帝位騙到 手。

慕容寶一即位，便做了兩件大錯特錯的事，以至後燕上下人心思離，終於將慕容垂花了十幾年工夫辛辛苦苦取得的後燕江山白白葬送掉。

首先是他下令審定後燕士族的舊籍，重新校閱戶口，把那些在戰爭中立功封蔭的大戶全部劃歸各個郡縣管理。這一舉措似乎是慕容垂臨終的遺令，看起來無所厚非，卻不該在這個時候做。構成後燕國社會階層重要部分的士族對此怨聲連天，加上慕容寶的刑法嚴峻，百姓的叛 意不可避免，甚至已經有人秘密的在與北魏聯繫。

接著，慕容寶為報一己私怨，竟逼令皇太后小段氏自殺。小段氏曾經向慕容垂指出慕容寶難以濟世，慕容農和慕容隆才是作太子的最佳人選，而慕容麟奸詐剛愎，將來必為大患，應當早除。慕容垂卻因多聽了身邊那些被慕容寶打點過的大臣們的話，居然斥責小段氏為驪姬。慕容寶做了皇帝，就讓慕容麟對小段氏說：“太后常說當今皇上難以守成，如今到底可以麼？你還是早點自裁了吧！”小段氏冷笑一聲：“你兄弟逼殺你們的母后當然很容易，不知守這江山還能否那麼容易了！我今天並不惜死，只怕燕國不久將亡！”說完就自殺了。

慕容寶行不該行之令，殺不該殺之人，把後燕朝野搞得烏煙瘴氣。待到拓跋珪連續進攻時，他的無能就暴露得無可救藥，把自己的皇位和性命丟得一乾二淨。

這年八月，拓跋珪大舉攻燕，步騎兵總計四十多萬，前鋒直指並州晉陽（今山西太原），又分兵襲擊幽州。後燕並州牧遼西王慕容農領軍出戰，根本不是北魏大軍的對手，晉陽城內的司馬慕輿嵩又臨陣倒戈，慕容農率領殘部向東逃走，在潞川被魏軍追上。燕軍全軍覆沒，慕容農的妻兒也全部落入魏軍手中，只帶著三個隨從騎著快馬回到中山。

慕容寶得知並州淪陷（此時他即位還不到五個月），北魏大軍向中山開來，驚恐交加。這時候能出主意的人倒還不少，可碰上慕容寶這個主兒，就是拿不定，最後還是聽從了慕容麟的建議，修築城牆，積蓄糧草，準備與魏軍打消耗戰。沒曾想拓跋珪輕輕鬆松就攻克了常山（今河北正定以南），常山以東的冀州各郡縣官吏不是逃跑就是投降，只剩下中山、鄴城、信都（今河北冀縣）三城還在後燕手中。

拓跋珪攻了一陣中山，只在南城遇到慕容隆的頑強抵抗，慕容寶等人做縮頭烏龜狀，但中山城牆果然修得夠結實，一時打不下。拓跋珪決定改變策略，先拿下鄴城和信都。