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天燈又名孔明燈，相傳起源於三國時代的諸葛孔明先生，因天燈似孔明先生所戴的帽子，故又名孔明燈。當時孔明是為了作戰傳遞軍情聯絡信號，才發明孔明燈。

後來到了清朝道光年間 ，先民從福建省安溪縣及惠安縣一帶順著基隆河上游輾轉流離傳入現今的平溪鄉十分寮地區，也就是說天燈的發源地。

根據當地老一輩口述表示，當年十分寮地處山區常有盜匪出沒搶奪村民財物，村民們紛紛往山中逃避。等土匪走後留守在村中的壯丁會施放一盞天燈，告知山中避難的人們土匪已走可以返家。

日後由於天燈的升空 有上達天廳的意義，村民們常將祁福許願的字句寫在天燈上，於農曆年正月十五日製做一些天燈，寫上一年所想的願望，讓上天眾神保佑閣家平安。