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漢人的文化一早已有獅子身影至今未衰。

在大部分傳統建築門前，無論王府、衙署、宅第及陵墓等，都能見到一對石獅子，佇立門的兩邊，左雄右雌，側首蹲坐，是為中國傳統的守門神。這反映古人自古喜愛崇拜獅子，然而，中國本土並沒有獅子，獅子從何而來？

獅子普遍廣泛分佈於非洲、歐洲東南部、南亞及西亞，東亞不產獅子。據晉·郭璞註《穆天子傳》所載，周穆王駕八駿巡遊西域，提到：「狡貌野馬走五百里」。郭璞註：「狻猊，師子（獅子）」。可推斷早在3000年之前，便有「獅子」記載，稱為「狻猊」。

漢代初年《爾雅·釋獸》中有：「狻鹿（猊），如貓，食虎豹」，更明確說明當時有一異獸名之為「獅」。公元前138年，漢武帝派張騫通西域，「殊方異物」獅子才被中國人所認識。

兩漢時期，獅子以「進貢」的方式傳入中國。史載安息國及大月氏都有遣使獻獅子。到了唐代這個絲路的黃金時代，西域獅子更多入貢中國。

根據《舊唐書·西戎傳》，中亞康國於「貞觀九年，又遣使貢獅子，太宗嘉其遠至，命秘書監虞世南為之賦」。賦中有說：「踐藉則林麓摧殘，哮吼則江河振蕩。」可看出唐人被獅子的威猛震撼了心靈。

據李肇《唐國史補》記載：「開元末，西國獻獅子……俄頃風雷大至，果有龍出井而去。」這帶有濃厚神話色彩的內容，傳入的佛教更將真正使獅子的形像神化，成為一種有法力的瑞獸。

於佛典中有關獅子的說法俯拾皆是。獅子在佛教文化中地位非常高，常用來比喻最有威望的人，譬如《大智度論》曰：「佛為人中獅子，佛所坐處若床若地， 皆名獅子座。」另外，獅子還是文殊菩薩的坐騎，有護法者形象，威震八方，因此後來獅子逐漸被用來作為護衛者和辟邪物。
其實早在漢代到魏晉南北朝時期，獅子便被賦予「辟邪」功能。到了唐代，獅子被作為鎮墓獸以鎮煞妖邪怪佞，唐代墓葬中出土大量獅形鎮墓獸。

獅子慢慢在大眾生活中出現，並逐漸慢慢促成「崇獅」的習俗，其中一項重要傳統活動—舞獅，歷久至今未衰。據《舊唐書·音樂志》載：「太平樂，後周武帝時造，亦曰五方獅子舞，綴毛為獅，人居其中，像其俯仰馴押之容……」被視為「獅子舞」起源較為明確的史料。

到了北魏楊衒之在《洛陽伽藍記》中記述民間「行像」舉行期間舞獅表演的壯觀場面：「辟邪獅子導引其前，吞刀吐火、騰驤一面緣幢上索，詭譎不常。奇伎異服，冠於都市……」。「行像」作為佛教活動，佛誕當天民眾以寶車載著佛像在城市街道巡行，常伴隨如舞獅的豐富樂舞活動。到了唐代，舞獅活動益加盛行，無論在宮廷、軍營還是在民間，舞獅均為人們喜聞樂見的活動。

獅子的形象在中國歷史文化傳統深入民心，我們在金庸小說中了解到的「獅吼功」，指為「少林七十二絕技」，其實也見於典藉，據劉宋天竺三藏求那跋陀羅譯之《過去現在因果經》，說釋迦牟尼佛初誕生時：「太子生時，一手指天，一手指地，作獅子吼，云：『天上地下，唯我獨尊。』」還有宋代蘇軾的朋友陳慥的妻子相當悍惡，蘇軾曾賦詩戲云：「忽聞河東獅子吼，拄杖落手心茫然。」可見「獅子」如何成為中國人的文化及生活的一部分。