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「晚清四大名臣」之一的曾國藩，在任內其中一個功勞，便是成立湘軍，成為了抗擊太平天國的主力。

太平天國在清道光晚年在廣西崛起，農民起義如野火般迅速漫延於各地。由於太平天國起義爆發後，清兵手足無措，當年驍勇善戰的八旗軍和綠營軍，已不復當年之勇，面對農民組成的軍隊，潰不成軍，節節敗退。1853年3月29日，洪秀全進入金陵，改名天京，正式建立了與清王朝相對峙的太平天國農民政權。

這時，碰巧因奔喪返回老家湖南（湖南簡稱湘）的曾國藩，於是便將湖南各地團練整合，組建了軍隊，稱之「湘軍」（也稱「湘勇」），而這支軍隊，直服務曾國藩的命令，尤如一支私人軍隊。湘軍共分水陸兩師，裝備精良，訓練有素。滿清朝廷雖然對地方漢族武裝極度不信任，但礙於形危急，不得不倚重於湘勇。

曾國藩雖然是一介書生，對建立軍隊，行軍打仗毫無經驗可談，可是他飽讀詩書，並以史為鑑、以戰爭為師，更從多次失敗中不斷探索，逐漸形成了一套行之有效的治軍之策、戰陣之法，並且取得了巨大成功。

湘軍建立後，在鎮壓太平天國的過程中，雖不是常勝軍，吃了不少敗仗，但在曾國藩不斷在戰法上的總結與創新下，湘軍實力不斷增強，越戰越勇，很快便成為滿清王朝第一主力，成為晚清軍事史上顯赫的一頁。

事實上，湘軍經歷了太平天國、撚軍、甲午戰爭，直至1895年3月被日軍第一軍及第二軍於牛莊鎮、田莊台鎮圍殲，湘軍才逐漸解散。