中國自隋朝建立科舉制度，國人就將讀書和做官聯繫，讀書成為步入仕途重要途徑。科舉制誕生前，官場都被既得利益群體把持，讀書好當不了官，當官者不一定有多少才華。科舉制的出現，改變了「上品無寒門，下品無士族」的局面，許多寒門學子，紛紛通過讀書考取功名，改變自己和後代的命運。正因為有這巨大的魅力，許多窮人家孩子不惜「十年寒窗苦」，只為「朝為田舍郎，暮登天子堂」。
科舉制度考試主要分為童試、鄉試、會試和殿試。童試是最基礎的考試，通過之後就成了秀才，獲得參加後面三場考試的資格。鄉試雖然名稱帶「鄉」，卻是在州府一級的大城市舉行。通過鄉試後，就有資格赴京參加會試甚至殿試。古代交通向來不便，就以明清兩代為例，海南考生前往北京赴考，路費從何來？
今天我們要去任何地方都相當方便，能夠掌握到行程時間，但古代並沒有這個條件。一名海南考生要上京赴考，在路上至少要花費幾個月，衣食住行吃喝統統都是錢，考生有出身寒門者，哪有錢？這個問題，其實朝廷和地方官府都有考慮，所以會給赴考的考生提供支援及福利。
以清朝為例，清政府會根據各地考生距離遠近，發放不同數額的補貼。因河北省離京城較近，一般只有4兩銀子左右。遠一點的如安徽就拿到20兩，最遠的海南則可以達到30兩。雖然，清朝各時代白銀購買力不盡相同，但就以750元港幣來折合計算，海南考生可拿到大概2.2萬元的路費。而事實上，進京趕考的考生，路上也花不了太多錢，因為只要有證明，路上的食宿基本都是免費。
不僅如此，考生還能去地方官府申請一輛馬車名曰「公車」。「公車」會插上一面寫著「禮部會試」小黃旗，提醒其他人這是進京趕考的學生，沿途關卡必須無條件放行。古代治安條件落後，尤其窮鄉僻壤可能還會有土匪出沒，但是，土匪是不敢搶劫插有黃旗的公車的，因為這種車出了事，地方官不可能隻眼開隻眼閉。正正因為公車便利，考生也有自己生財之道，那就是幫商人們帶貨。考生一輛馬車能帶的東西不多，但肯定是非常貴重，甚至是一些違禁品，畢竟，沿途所有人都不會檢查「公車」。
1888年江南貢院
另外，地主為了巴結「未來官員」，會做出一些「政治投資」。畢竟拉攏多個考生，比拉攏一個有職權官員，付出的成本更低。只要商人或者地主「投資」多個考生，只有一名能夠金榜題名，回報何止百倍！所以古代科舉制下，一旦能夠獲得進京趕考的資格，不管結果如何，都能夠獲得各方青睞。在古代小說中，經常可以看到趕考書生流連於青樓酒肆，一來他們沒享受過，二來手執大把銀子。
