南洋華人人數眾多，已成海外華人勢力的重要部分。自唐代起，中國東南沿海興起僧人海外求經，僧人和部分商人開始探索南洋。到了唐末，黃巢之亂禍及東南沿海，沿岸民眾躲避戰亂紛紛逃亡至南洋。據九至十世紀的阿拉伯航海家、史學、地理學家馬蘇第(Al-Masʻūdī
的記載，經過蘇門答臘島時，發現部分華人定居點。
馬蘇第
到了宋朝，中國經濟重心轉移到南部沿海，社會經濟急劇變化，手工業和商業得到充分發展。同時土地兼併、人口急劇增長下，面對糧食壓力，東南沿岸民眾多以下南洋求存，宋代造船業發達，也為移民的華人創造更好條件。
《武備志》中的鄭和航海圖 (局部)
到了明朝建立初年起實施海禁，原因是日本內戰出現了不少由武士浪人及流民組成的武裝力量，時常侵擾明朝沿海，他們就是倭寇。明太祖朱元璋為了肅清倭患，命熟悉海事的黃元壽等人下南海征剿。而這名將軍，後來還流傳他成為文萊的國王。
黃元壽不負太祖重托，在今南海南沙群島的森屏灘一帶重創倭寇。朱元璋聞訊大喜，在晉升黃元壽為總兵，還因他在得到「森屏灘大捷」，為其改名為黃森屏。不久，朱元璋又命黃森屏為使者，率領龐大的使團訪問東南亞各國，以此宣揚天朝上國的恩德。
明太祖袞龍袍像
據指，當黃森屏一行即將駛抵婆羅洲（今加里曼丹島）時遭遇海嘯，使團只有黃森屏等少數幾個人存活。黃森屏死裡逃生，因擔心回國後會遭到皇帝嚴懲，決定留在婆羅洲開拓、建國。
此時的婆羅洲分佈著一系列小王國，開化程度遠遠不及中國。加上從唐朝起，當地聚居大批華人。所以當黃森屏登島，積極聯絡各地華人首領，努力經營、開拓，逐漸在加里曼丹島東部建立強大華人政權。此時，黃森屏仍自稱總兵，但當地番人開始稱呼他為「拉闍」，即國王。
1750年西班牙繪東南亞局部地圖，圖中的 "Isle De Burno" 就是婆羅洲
當時除了黃森屏華人政權，島上最大的國家就是渤泥國，但後者由於屢受鄰國蘇祿國侵擾，國勢衰微。於是，渤泥國蘇丹（類似總督之銜）馬合謨沙便通過聯姻，將女兒拉特那蒂蔚公主嫁與黃森屏，並允諾跟他共同統治渤泥。
黃森屏跟渤泥國結盟後屢次擊敗蘇祿，遏制國家頹勢。此後黃森屏一系世代跟渤泥國皇室聯姻，對內輔助蘇丹，對華人則以國王自稱，直到明朝萬曆年間相沿不改。在黃森屏及其子孫的幫助下，渤泥國更擴張起來，版圖最盛時，佔據今天加里曼丹島大部及菲律賓南部。
到了16世紀末，因王室內訌不斷，渤泥國勢再轉衰，此時西方殖民主義入侵，為國家帶來生存壓力。從19世紀早期開始，渤泥相繼將沙巴割讓給英國北婆羅洲公司，把砂勞越贈與英國人詹姆斯·布魯克，丟失大部分國土。最終，渤泥國在1888年淪為英國的「保護國」，並改國名為「文萊」（汶萊）。黃氏一族也逐漸回教化、馬來化，退出文萊政壇。
英國保護國時期的婆羅洲北部土著
對於《明史》也記載了當時中國國內流行傳聞，盛傳黃林屏為國王：「萬曆時，為王者閩人也。或言鄭和使婆羅，有閩人從之，因留居其地，其後人竟據其國而王之。」更有傳聞說，蘇丹阿哈默德就是黃森屏，另一傳聞是阿哈默德死後，黃森屏之女繼位成為文萊國王。其實這傳聞實為訛誤。據文萊王室承認的正統史料《Batu Tarsilah》中記載，蘇丹阿哈默德是蘇丹馬合謨沙的兄弟，並非黃森屏。
不過黃森屏當年傑出才幹，贏得當地華僑愛戴，更被推為文萊華人領袖，而他的子孫留居於當地，世代傳衍，極為顯赫。據了解，民間一直有王室奉黃森屏為始祖的說法，文萊王室也在不同場合給他以極為正面的評價，並將其列入《文萊王室世系圖》中。 20世紀初，文萊仿效西方創制國旗時，還特意在國旗中加上兩道斜杠以紀念開國的兩位國君，其中一條指的就是黃森屏。
汶萊皇室
