古語有載「殺降不祥」，即一旦有殺降汙點的將帥，很難落得好下場，甚至還殃及子孫。著名例子有秦國白起坑殺四十萬趙軍終被賜死；秦末項羽坑殺二十萬秦軍終烏江自刎；西漢李廣殺死八百羌族降率，終百戰不得封侯，孫子李陵叛降，宗族夷滅；北魏開國皇帝拓跋珪坑殺五萬燕軍最終被兒子殺死，不得善終。不過，唐高宗時期有一名將薛仁貴，坑殺十餘萬降卒，最後卻得以善終......
薛仁貴出身於名門望族河東薛氏，不過到了他那代已經不再顯赫。薛仁貴自己也生計困難，在太太的鼓勵下，在唐太宗征討高句麗期間從軍，結果在遼東戰場一戰成名，從小兵一下子被提拔到高位右領軍中郎將，回朝後又奉命防守玄武門。
唐高宗時期，薛仁貴多次奉命領軍作戰，曾參與過兩征高句麗、平定契丹叛亂等戰事，並因功進拜左武衛將軍，封河東縣男。薛仁貴在戰場上磨礪心誌，鍛造軍事技能，逐漸成長為唐朝最可倚賴的軍事奇才。薛仁貴在戰場上曾取得過諸多輝煌戰績，當中最傳奇必為「三箭定天山」。
龍朔元年（公元661年），先前對唐朝態度恭順的回紇首領婆閏病死，其侄比粟毒嗣位，態度轉而敵視唐朝，率同羅、僕固等部南侵，嚴重威脅唐朝在當地設立的機構－燕然都護府的安全。唐高宗聞訊後，為盡快撲滅叛亂，便派右屯衛大將軍鄭仁泰為主帥、薛仁貴為副，領軍北征「九姓鐵勒」（即包括回紇、同羅、僕固等在內的部族）。
據《舊唐書·薛仁貴列傳》載，大軍啟程前，高宗在內殿設宴壯行，席間為檢驗薛仁貴的射術是否準狠依然：「古之善射，有穿七劄者，卿且射五重。」高宗聽聞古代善射之人，一箭能射透七層鎧甲，問愛卿薛仁貴射術精湛，不知道是否已經荒廢，姑且為朕展示一下，試著射穿五層鎧甲。
唐高宗李治畫像
薛仁貴領命，置甲取弓箭射去，果然一箭便射穿五層鎧甲。高宗見狀既驚又喜，對薛仁貴連連稱讚，並命人取更加堅固的鎧甲來賜給他。
九姓鐵勒聽聞唐朝率軍來征討，便依憑天山險地與唐軍對峙。鄭仁泰、薛仁貴率軍抵達天山後，九姓鐵勒合兵十餘萬進攻，並派驍勇騎士數十人前來挑戰，在唐軍陣前耀武揚威。薛仁貴知道要想打擊敵人的氣焰，必須要先露一手震懾他們，激勵所率軍隊士氣。
薛仁貴於是來到陣前，彎起弓箭，根本不用刻意瞄準，隨手連發三箭已射殺三名騎士。敵軍見薛仁貴射術精湛，紛紛下馬投降。薛仁貴雖然接受投降，但考慮到將數量如此眾多的降卒留在軍中，也為心腹大患。與主帥鄭仁泰商議後，決定在欺騙降卒交出武裝，將他們全部圍殲坑殺。
《舊唐書·薛仁貴列傳》
薛仁貴做法背信棄義，坑殺的九姓鐵勒降卒多達十餘萬。隨後，薛仁貴又率軍越過磧北追擊鐵勒殘軍，一戰便擒獲葉護（即類似可汗）兄弟三人，肅清了漠北叛亂。此後九姓鐵勒衰敗，不再成為唐朝的邊患。薛仁貴得勝回師，士兵頌揚他的神勇，《薛仁貴列傳》記載軍中歌曰：「將軍三箭定天山，戰士長歌入漢關。」，一時間傳為美談。
薛仁貴雖然留下殺降汙點，但遺下的更多是功勳卓著的典故，除了「三箭定天山」，還有「良策息幹戈」、「神勇收遼東」、「脫帽退萬敵」等。唐高宗時，薛仁貴累官至瓜州長史、右領軍衛將軍、檢校代州都督，封平陽郡公。到了永淳二年（公元683年），薛仁貴病逝，享年七十歲。朝廷更追贈「左驍衛大將軍、幽州都督」，還特別製作靈輿，護送遺體歸還故裏。
