吳佩孚曾叱吒風雲一時，也是第一個登上美國《時代》封面的中國人。
1931年，兵敗四川的吳佩孚，繞道西北回到了北平，本希望借助張學良的勢力，以圖東山再起。不料，「918事變」之後，日本人佔領東三省，張學良一槍不發撤到關內，投靠了蔣介石。吳佩孚大罵張學良，「這小子沒出息，忘記了自己的國仇家恨，真是不忠不孝」。
舊軍閥混戰之時，吳佩孚叱吒風雲，曾是第一個登上美國《時代》封面的中國人，想不到，戰敗時竟然也淪落得亡命天涯。回到北平，幾位老部下陳廷傑、符定一、劉永謙等人，已經投入到日本人的懷中，手中可控的殘兵敗將不足千人，完全喪失了定鼎華北的能力。
此時的吳佩孚已經入不敷出，還有舊部和眷屬一二百人仰仗他吃喝，但他依然自命清高。吳佩孚的老婆名叫張佩蘭，一大幫子人要吃要喝，她捉襟見肘，不管什麼錢，抓到手都敢用。一不小心，張佩蘭就拿了華北最早漢奸組織「冀東防共自治政府」的錢。這正是日本人的希望，他們早就鎖定了吳佩孚，讓他擔當起「以華治華」的重任。
日本大佐川本芳太郎千方百計，要把吳佩孚拉出來當漢奸，一面親自登門拜吳為師，一面讓漢奸按月給張佩蘭送錢。直接出面送錢的是漢奸王克敏，他以聘請吳佩孚為特高顧問之名，每月送給張佩蘭4000大洋。當時，一級漢奸每月只能拿到2000元，吳佩孚的月入高出一級漢奸的一倍。
日本人送錢的事，吳佩孚佯裝不知，都由張佩蘭經手。檯面上，他也沒有答應給日本人做事，更不會給自己戴上一頂漢奸的帽子。他一直在跟包圍他的漢奸們「打太極」，左推右擋，雲裡霧裡，繞來繞去，就是不肯就日本人的範。陳廷傑、符定一懇請吳佩孚出山，擔任「中國政府」的要職，吳當時表示：「只要日本政府把全權交給我，我一定有把握收拾這盤殘局」。川本得知這一消息，立即電告東京，東京也即時回電，要求儘快擇日，為吳佩孚舉行就職典禮。
最後吳佩孚亡於手術，因此坊間就有許多關於他身亡的各種傳聞。
眼看日本人當真了，吳佩服又耍了一個花招，他假裝生病，以不能見客為由，躲在家裡不出門。吳佩孚不就職，陳廷傑跟川本交不了差，就闖進吳家，質問吳佩孚，「你到底是幹不幹？」吳佩孚陡然面色，大拍桌子吼道：「你就對我這樣嗎？你想拉我上賊船，要我投降？日本小鬼的把戲，哪樣瞞得過我！」兩人爭吵不休，吳佩孚甚至捋袖揮拳，拉出動武的架勢。
吃人家的嘴軟，拿人家的手軟，張佩蘭按月拿了日本人的錢，吳佩孚又拒絕不當漢奸，日本人豈肯善罷甘休？合該有事，吳佩孚一天吃餃子，骨頭渣子紮入牙縫，導致牙齦急性發炎，疼痛難忍。請中醫治療也不見效，病勢日益惡化。張佩蘭求助於陳廷傑和符定一，為他請來一位日本牙醫伊東。
這個伊東雖是日本人，但在北平掛牌門診，他為吳佩檢查了病情後，回告川本說，他治不了，非開刀不可。川本要求伊東開刀治療，伊東聲明，開刀會有生命危險。川本嚴厲地說，「我是奉天皇陛下之命，請吳大帥出山負中國政府的責任的，你應當尊重天皇，盡你最大的智能。」伊東找來一位外科醫生和兩名護士，協助他做手術。結果，剛一動刀，吳佩孚就「啊」的大叫一聲，昏死過去了，再也沒有醒來。吳佩孚死後，關於死因傳說很多，有一說：張佩蘭拿了日本人的錢，吳佩孚拒不出山就職，激怒了日本人，川本便派牙醫登門，輕取其性命
