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打開塵封的歷史記載，看下中國歷代的國土地圖，我們能夠找尋到先人的遺跡。秦始皇修建了長城，我們不能忘記，在秦始皇之前，戰國時期，各國已經修建有一定規模的長城。與此類似，當歷史記載說，隋煬帝修建了大運河，我們同樣也不該忘記，在隋煬帝以前很多年，大運河也已經局部形成了。大運河最早的歷史可以追溯到春秋末期的吳王夫差，是他溝通了從蘇州到淮安這一段大運河最早的河段。說起來，大運河的歷史與長城相比，毫不遜色。 秦始皇與隋煬帝有很多共同的地方，他們的朝代都不長，他們都留下了很多罵名，但是，他們留下的成績，卻長久地影響著中國。秦始皇有郡縣制度，隋煬帝有科舉制度；秦始皇有長城，隋煬帝有大運河。但他們也有不同的地方。比如，長城的功能相對單一，只是為了防御。因此長城在中國歷史上的影響和作用有限；而大運河的功能看似簡單，實際上卻非常復雜，影響深遠。如果說長城是為了阻斷北方游牧民族的南侵，那麽，大運河的作用之一便是吸引了北方游牧民族南下的方向，促進加強了南北之間的交流；如果說長城是企圖在一種隔絕的狀態中形成穩固的集權，那麽，大運河就是在流動和開放中，讓中國的統一更加牢固。
隋煬帝貫通大運河後，第一個收益的就是唐朝，唐朝的強大和繁榮，與大運河的貫通有密切的關系。而且，大運河貫通之後，中國的歷史格局也開始發生重大變化。其中表現之一是，唐朝之後，長安失去了政治中心地位。中國的政治中心先是移到洛陽，後來轉移到了北京。這種政治中心地理位置的轉變背後，有一個明顯的重要考慮依據，就是北方民族。
唐朝以前，北方民族對中原地區的威脅，主要來自正北方向和西北方向。唐朝以後，北方民族的威脅更多來自東北方向，造成這種方向性轉移的原因，就是大運河。也正是因為這種轉移，使得唐朝以後的中國，長期割據的局面很少出現，中華民族的真正統一得以最大範圍地實現。對於中國的統一、融合，大運河的作用絲毫不遜色於長江、黃河。
大運河貫通後，最直接的效果就是南北貨物的運輸，南北之間的商業和貿易比過去更加方便快捷。因此，大運河的北方終點，隨即變成北方最重要的財富來源之一，也成為南北交流最方便的中心。再加上人才、文化交流的便捷，當隋煬帝把大運河的北方終點定在如今北京南部的河北涿州時，原先並不很重要的薊燕、漁陽，從此逐漸成為中國政治的焦點和中心。北方民族向往南方的富饒物產，不再沿著沙漠和草原的邊緣，撒網式地襲擾，而是有了一個固定的方向和目標：北京。大運河既提供了財富的溝通，也吸引了權利的集中。保衛和爭奪，和平與繁榮成為北京城的一個歷史主題。
唐宋時期，洛陽是大運河南北交通的中間點，開封和洛陽地區也因此成為經濟活躍的繁華地區，同時成為了中國的政治中心。這個階段也成為中國政治中心從長安東移，漸漸到達北京的一個過渡時期。也就在這個時期，大運河的北方終點站，開始崛起了一個個北方民族建立的強大王朝。與原先西北地區的北方國家不同的是，在大運河終點建立的北方國家，無一不是受漢文化高度影響的國家，這與大運河的暢通有著必然的關系。遼、金成為北方強國，雖然也戰火不斷，但是交流也沒有中斷。大運河帶來的文化、財富、人才的交流，像一條動脈，溝通了南方和北方。同時，中國的北部邊疆安全，東北地區的重要性漸漸超過了西北地區，最後變成融為一體。一千多年來，經由大運河帶來的交流和融合，原先位於燕趙一線的東北邊疆往北推展了幾千公里，也使得中國東北地區與中原文化的同一性，超過了其他地區。
洛陽、開封的繁榮在元朝之後就一去不復返了。原因是元朝改變了隋煬帝大運河的走向。隋煬帝的大運河繞道洛陽，呈現一個巨大的夾角。到元代被截彎取直，縮短了900多公里的路程，洛陽、開封從此遠離大運河，北京（元大都）的地位第一次高於洛陽、開封。北京由於處於大運河的終點，真正成為南北交流最方便的中心，從此以後，中國的政治形成了一個清晰的規律：誰占據北京，誰就擁有中國。如此說來，朱棣比朱元璋還是要高明，他做出了明朝遷都的決定。如果沒有這個決定，明朝的壽數不知會如何改變。
大運河歷史地位和作用，伴隨著海洋時代的深入而結束。但是，大運河的內陸水運與中國古代的海洋航行並不抵觸。元代形成了大運河今天的軌跡，但是，元代也同樣是中國古代海洋航行的一個重要時期，為明朝的海洋事業打下了堅實的基礎。明朝的建立是一次沿著大運河而上的成功北伐，大運河對明朝遷都北京起到重要的作用，但是，明朝也擁有當時世界上最強大的遠洋海軍。有些人說蒙古人因為不了解海洋，因而遠徵日本沒有成功。這只是現象之一。鄭和下西洋的基礎，很多都是元朝留下的，以至於清朝北洋艦隊的基地劉公島，其作為海軍基地歷史的源頭也可以追溯到元朝。
北京既處於大運河的終點，又靠近北方民族的活動區域，距離海洋也並不很遠，其在中國歷史上的重要性，自大運河貫通之後便首屈一指。可以說，沒有大運河，就沒有後來的北京。沒有大運河，北京可能只是一個普通城市。但這只是大運河的價值之一。大運河的實際效果既體現了交流和溝通的重要性，也體現了中國古人對這一重要性的認識。