臥薪嘗膽
能夠忍受非常的屈辱，才能成就非凡的事業。如果我們從中國歷代人物中，找出因忍辱負重而終獲成功的案例，作一個排行榜，則榜首非越王勾踐莫屬。
春秋晚期，長江下游吳、越兩國崛起，由於國境相接，經常發生衝突。越國的歷史很悠久，想傳少康曾分封他的庶子無餘在會稽，宗廟奉祀大禹；歷經夏、商、周三個朝代，國詐綿延不斷。到了越王允常即位後，開彊拓土，國力漸漸強大。勾踐就是允常的兒子。
越國的北方是吳國，吳王闔閭英勇善戰，曾將西方的強鄰楚國打得落花流水，於是有進一步南下吞併越國的企圖。周敬王二十年，越王允常去逝，闔閭認為這是千載難逢的機會，迅速率軍南下。越國的新君──勾踐，也不是省油的燈，竟然先發制人，攻入吳國，大敗吳軍，並且把闔閭射傷。闔閭臨死時特別交代兒子夫差，說：「你要記得替我報仇！」夫差做了吳王，就命令宮門的衛士，每當夫差經過時，必須大聲喊問：「夫差，您忘了殺父之仇嗎？」夫差含著眼淚回答：「我不敢忘記」。
勾踐聽說夫差日夜訓練軍隊，立誓向越國報仇，又想先下手為強，以免除後患。越國大夫范蠡曾勸勾踐不可輕易用兵，勾踐不聽，親率大軍攻進吳國，結果主力部隊被夫差的精兵所殲滅，只得退守會稽山。勾踐派大夫文種向吳王求和， 遭到拒絕；後來文種賄賂吳王的寵臣太宰伯嚭，在金銀珠寶的引誘下，伯嚭被收 買了，他幫助越王說動了吳王，准許議和，不過有一個附帶條件，就是勾踐夫婦必須去吳國做夫差的僕人。吳國的大臣伍子胥聽到議和的消息，趕來阻止說：「勾踐是一位梟雄，放過他，將來一定會對吳國不利的。」但是夫差是一位注重誠信的君王，認為既然已經答應了，當然不可反悔。
和議成立，勾踐必須離開自己的國家，到吳國去當奴僕；離開國家之前，強忍著內心的悲痛，把去國家大事託付給文種，帶著妻子和善長外交事務的范蠡一起去吳國。
勾踐一行人到了吳國，先被囚禁在石頭砌成的監牢中，過一段暗無天日的日子，才被轉送到養馬棚工作。勾踐和太太每天辛勤地餵馬、打掃、清除馬糞、挑水，夫差也暗中派人監視他們的一舉一動。直到有一天，夫差生病了，勾踐為了表達自己的忠心，親嘗夫差的糞便，以便幫助對病症的鑑定，夫差深受感動，病癒之後，對勾踐大加慰勉，從此以後對勾踐另眼看待。
文種才能優秀而且非常忠心，一方面積極經營越國，領導民眾增加生產力；一方面暗中和伯嚭密切聯繫，請他照顧勾踐，並窺探吳國的軍情。伯嚭得到了越國的好處，又看到夫差對勾踐已經有好感，於是建議夫差釋放勾踐回越國。吳王欣然接納伯嚭的建議，也不顧伍子胥的反對，就爽快地答應了。勾踐聽到這個消息，內心很高興，但是表面上還裝作很眷戀吳王的樣子，這使得夫差更加放心了。
周敬王二十九年，勾踐帶著妻子終於回到越國，當他看到山河依舊、國人勤 勞振作的情形，內心十分欣慰。這時文種也帶著臣民們在浙水沿岸列隊歡迎，一
陣陣發自內心的歡呼，令勾踐感動得淚水盈眶。
為了復仇雪恥，勾踐將一切豪華的設備和用具都捨去了，連床舖也不要，只睡在柴薪上面，並且在臥室中懸掛一枚苦膽，每天早晚，放進嘴裡嘗，嘗它的苦
味，警愓自己不要忘記在吳國所受的羞辱，這就是成語「臥薪嘗膽」的由來。從此，勾踐親自下田耕種，夫人親手織布，生活非常儉樸，做全國臣民的表率。但在施政方面又十分禮遇賢才，厚待賓客，愛護百姓，鼓勵人民生育，以增強國力。
正當越國上下一心，埋頭致力於十年生聚、十年教訓的時候，吳國的政局卻產生了變化。太宰伯嚭貪財好色，卻深得吳王的寵信，於是大肆排斥賢臣伍子胥
等；吳王也志得意滿，徵集民工，營建姑蘇台，作為自己遊樂歌舞的地方。勾踐聽到這個消息，為了投其所好，更徵選西施、鄭旦等絕色美人，進獻給吳王，從此夫差更是日日夜夜沈迷在溫柔鄉中。
對吳國另一個致命的打擊則是吳王的窮兵黷武。夫差自從征服越國之後，就一直有意爭霸中原，他認定的第一個對手是齊國。伍子胥曾建議先滅越國，除去
後顧之憂，再揮師北上，吳王卻不聽，依然出兵攻伐齊國，結國吳軍在艾陵地方打了個勝仗，更堅定吳王爭霸中原的雄心。
接著，夫差親自率領吳國精兵北上中原，在黃池地方大會諸侯，稱霸天下。勾踐知道吳國內部防務空虛，只有太子及老弱兵將留守，這是攻打吳國千載難逢
的好機會，於是下令奇襲吳國的姑蘇城。這時越國軍隊士氣高昂，人人以雪恥復國為己任，一路勢如破竹。吳軍出其不料遭到致命的襲擊，全軍覆滅，吳太子也戰敗身亡。消息傳來，夫差迅速移師回防，但在姑蘇城郊，又遭到挫敗，最後只得派使者向勾踐求降，勾踐的回答是：「吳王必須比照當年的成例，到越國當奴僕；否則的話，我會安排吳王到角東地方，有一百戶人民特別侍奉他。」夫差知道勾踐還是不能忘懷以前的仇恨，絕不會放過他的，於是不肯接受勾踐的安排，自殺而死。
勾踐滅掉吳國之後，率領大軍北渡淮河，與齊國、晉國等諸侯在徐州會盟，越軍威震天下，不但諸侯們都向他道賀，連周天子也派遣使者冊封他，勾踐成了
春秋時代最後一位霸主。
勾踐能夠轉弱為強，獲得最後的勝利，主要的原因是：
第一，知人善任，採納雅言：大夫范蠡、文種等都是當代賢才，幫助越王雪恥復國，功勞不可多讓。
第二，忍辱負重，勤勞努力：以君主之尊，屈身吳國為奴僕，毫無怨言，忍辱的功夫多麼深厚！十年生聚，十年教訓，沒有一時一刻懈怠，這種勤奮的毅力
，有多少人能做得到？勾踐臥薪嘗膽的精神，不但是後世政治人物的最佳借鏡，也是各行各業經營者學習的最佳典範。
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